Долина Сияющих Духов. За гранью неизведанного

Было не понять, то ли вьюга воет, то ли волки.

– Может быть, вернемся в дупло, – предложил Светик.

Братья вновь влезли на дерево, но дупло оказалось совсем маленьким, и в нем спала беличья семейка. Что же делать? Сильно похолодало, снег становился все глубже, и мальчики проваливались в него уже по пояс. Совсем выбившись из сил и промокнув до нитки, ребята стали замерзать.

Сереже показалось, будто он сидит у теплой печки, и ему захотелось спать.

– Сережа, не спи! – услышал он голос. Свет тормошил его.

Пурга разыгралась уже не на шутку. Выл ветер, раскачивая тонкие высокие пихты. Кругом шумело и бушевало море тайги. Сергей открыл глаза и увидел красный огонек вдали.

– Наверное, чудится, – подумал он.

Но Светик тоже заметил приближающийся огонек. Ребята с нетерпением и страхом ожидали, что же будет! Может быть, это охотники решили вернуться?

Через минуту перед ними возник странной наружности человечек. Он как будто бы только что вышел из бани: щеки красные, косматые волосы и борода мокрые, сам в полотенце, а подмышкой березовый веник.

В протянутой ладони он держал горящие угольки. Глазки его весело блестели, однако же, он произнес ворчливым голосом: – Ну что, заблудились? Нету угомона на вас! Бабушка вся извелась, их дожидаючи, а они расселись здесь в мягком снегу, баловники.

Мальчики смотрели на него широко раскрытыми глазами, и им казалось, что где-то они его уже видели.

– Я Банник, – между тем продолжал человечек, – в вашей бане живу, а ваша бабушка ласково называет меня Банничком.

Вижу, истомилась моя хозяйка дорогая, ждет, ищет вас, непутевых. А вы, оказывается, и впрямь путь потеряли, заплутали. А ну, вставайте живо! У-у, совсем закоченели!

И вдруг из уголька, который был в руках у Банника, возникла девчушка. Сама рыжая, платье на ней длинное цвета пламени.

– Согрей-ка путников, Огневушечка, – обратился к ней Банник.

Огневушка поклонилась мальчикам. – За то, что не дали кедру загореться, помогу я вам, согрею да обсушу.

И стала Огневушка кружиться вокруг детей. Им становилось все теплее и теплее. Наконец они совсем согрелись и повеселели. – А теперь вставайте на лыжи и быстро за мной! – скомандовал Банник.

– Наши лыжи охотники в костре сожгли, – сказал Сережа. – Опять эти безобразники! Эй, – крикнул кому-то Банник, – приведите их сюда!

Ребята увидели, как из снежной круговерти появились две фигуры в маскхалатах.