Вторая Земля

Нашпигованный премудростями «от Кили» и сознанием собственной безупречности, Рик принял под командование исследовательский космолет «Гордость Содружества».

Задача Рика и команды – провести новенький космолет по заранее проложенному маршруту, протестировать оборудование лабораторий и отработать взаимодействие технических служб. Работал Рик с удовольствием. Ему нравилось быть капитаном на исследовательском космолете, здесь он не испытывал такого психологического напряжения, как в войсках. Команда состояла из молодых энтузиастов, и обстановка сложилась дружеская.

Время летело незаметно и последний год практики подошел к концу.

Эти три года были лучшими: яркие новые ощущения, космос, о котором он мечтал, был здесь, и Рик считал себя его частью. По истечении трех лет практики он выбрал исследовательский космолет, рассчитанный на одного пилота. Исследователи-одиночки были почти кастой неприкасаемых. Им многое прощалось: и отклонение от заявленных маршрутов, и нарушение строгих правил и инструкций. Они были первооткрывателями, им приходилось действовать на свой страх и риск.

Наградой были новые открытия, а наказанием – увечья, смерть или исчезновение.

Рик принял космолет «Путеводная Звезда», проверил всех роботов, осмотрел капитанскую каюту и почувствовал себя дома. Это было началом той жизни в космосе, к которой он всегда стремился. На «Путеводной Звезде» он обследовал множество новых планет. Рик отчетливо помнил их все, и особенно бушующие свинцовые океаны на Геркулесе и гигантские поющие орхидеи на Весте.

Это были первые большие планеты, обследованные Риком. За ними последовала вереница маленьких планет, непригодных ни для жизни, ни для промышленных разработок. Бывали и курьезы. На втором году самостоятельных полетов Рик считал себя бывалым исследователем. Оказавшись на небольшой удаленной планете из созвездия Кратеров, Рик счел ее неперспективной. Низкие серые тучи, признаки растительности, бескрайние унылые болота на вид как клюквенный кисель, кое-где затянутые серой пылью, похожей на плесень.

За сутки перед отлетом, систематизировав все результаты исследований, Рик вышел из космолета и автоматически включил робота-переводчика. Эфир буквально взорвался. Планета вопила:

– Приветствую тебя, смелый представитель ходячей расы! Прошу помощи! Взываю к справедливости!

Жалобные вопли исходили от болота «клюквенного киселя». Кисель жаловался на серую плесень, мигрировавшую с соседней планеты и захватывающую жизненное пространство.