Скажите, вы любите коктейли?

– Да. – раздраженная необходимостью объяснять банальные вещи, она мягко хлопнула по столу. – Вы вообще меня слушаете? Вы боитесь ложиться под нож хирурга? Вы осознаёте суть сказанного?

– Нет, вернее, да. – забормотал Пол, запутавшись в собственном опухшем языке. – Нет. Да, я осознаю. Я согласен.

– Тогда, для протокола, вам потребуется ещё раз изложить всё произошедшее на Меркурии-4. Вкратце. Начинайте.

Пол вдруг замялся, и вместо слов из его груди вырвался странный писк. Звук выходящего из шарика воздуха, противный и смешной.

Он глуповато ощерил зубы, извиняясь за заминку. Дрожащей рукой откинул сальные волосы назад, тревожно усмехнулся. Последнее, чего ему бы хотелось, так это переживать весь ужас произошедшего, пусть и в воспоминаниях. С другой стороны, стоит приложить усилия, и вскоре это всё обратится в смутный сон незнакомца.

– Какие-нибудь вопросы? – подняла брови она.

– Нет, госпожа адъютант. Просто я до сих пор удивлён, что вы взяли это дело под личный контроль.

Позволите сначала выпить воды?

– Разумеется. Можете звать меня просто, Сэм.

Глава 1

Внезапная вспышка фотокамеры заставила его нахмуриться и отмахнуться.

– Эй, там, – немедленно захрипел начальник охраны, обращаясь к кому-то из своих. – уберите этого клоуна с фотоаппаратом, живо! И чтоб больше никаких посторонних, вы мешаете работать!

«Вы мешаете работать. – с усмешкой пронеслось у него в голове. – Как можно вообще работать в таких условиях?»

Он медленно опустился на корточки, сцепил руки в замок и недовольно цокнул языком.

Место происшествия едва ли можно было назвать удачным для следствия. Узкий, не освещённый предбанник инженерного цеха, стальные прутья заменяли пол, всюду тянутся трубы, со стыков которых обильно капает, считай льётся, горячая вода. Воздух пропитан сыростью, жаром недалёкого промышленного цеха, стены обшиты ржавыми пластинами. Кое-где поросла чёрная плесень.

– Так точно, шеф. Эй, ты! С нами, на выход.

Тяжёлые сапоги сотрудников безопасности, крякающие резиной при каждом движенье, постепенно удалялись, оставив его наедине с мыслями. Благодать.

– Извиняемся ещё раз. – угрюмо повторил начальник, гораздо тише обычного командного тона. Опасается, что подчинённые почувствуют слабость, решил он, фыркнув. – Да, понимаю, детектив. Звучит смешно и нелепо, но у нас тут совсем недавно авария случилась. Кипяток хлестал, кое-как починили.