Найди меня там, где все начиналось

– Ты тут ни при чем, – устало сказал Лонки. – У моей мамы сегодня день рождения.

– Ты расстроен тем, что не можешь ее поздравить?

– Моя мама умерла, когда я был еще маленьким.

– Прости, я не знала.

– Ты и не могла знать, я же не говорил.

Я поджала губы, немного помолчала и спросила:

– А куда ты идешь?

– Нужно набрать воды, я слышу, здесь неподалеку река.

Я молча двинулась за ним. Спустя некоторое время мы подошли к реке. На небольшом островке недалеко от берега сидели девушки. Увидев нас, они бросились в воду и поплыли в нашу сторону.

Я заметила у них рыбьи хвосты. Значит, это мерроу. Мужчины у них красотой не отличались: зеленая чешуя вместо кожи, красные носы, маленькие свиные глаза и острые желтые зубы. Поэтому женщины-мерроу предпочитали влюбляться в земных юношей. Как раз один такой шел рядом со мной.

– Добрый вечер, дамы. Разрешите набрать воды?

Девушки захихикали:

– А ты нам что за это?

– Я думал, такие красивые девушки любят помогать бедным, изможденным жаждой путникам.

Я посмотрела на Лонки вопросительно и подумала: «А не он ли двадцать минут назад полфляги воды выпил?»

– Мы нальем тебе воды, если только это отойдет отсюда за деревья, – одна из девушек показала пальцем на меня.

Я покосилась на Лонки. Он кивнул и жестом велел мне отойти. Я внутренне вскипела от такого обращения, но все же ретировалась. Пнула палку, лежащую под ногами, и мне стало чуть легче. Немного постояв за деревьями, я решила осторожно подойти поближе и послушать, о чем он говорит с этими жабами.

Услышала голос Лонки:

– …мне вполне хватит одной фляги. До столицы осталось пару часов пути.

– Такому красивому юноше не жалко ничего, – этот голос принадлежал той, что прогнала меня. – Только я не отдам тебе воду, пока ты не согласишься жениться на мне.

– Чего? Я тебя знаю всего десять минут.

– Ах ты, изменщик проклятый, так и знала, что ты крутишь за моей спиной романы с кем ни попадя!

Я решилась выглянуть из-за деревьев. Мерроу разозлилась, сняла шапочку из перьев и приняла свое морское обличье: рыбья голова, огромная пасть с острыми зубами, вместо волос водоросли, тело в чешуе… Лонки стоял как вкопанный, с завороженным взглядом.

Я выскочила к берегу и за рукав потащила Лонки за собой. Есть у мерроу способность гипнотизировать мужчин, и Лонки этому поддался. Морское чудище, еще недавно казавшееся милой девушкой, вдогонку кричало:

– Куда ты бежишь? Обманщик! Воды захотел? Получай.