Свиток силы

Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…

– С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.

– Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…

– Но ведь и выгода есть.

– Возможность поставить таможню? И кто к нам зайдет? Яо из леса?

Я мысленно хохотнул, представив, как клыкастый, косматый яо-зверь чинно подходит к воротам клана, записывается в свитке и платит пошлину.

– А что, не заходят?

Чувствуя, как улыбка расползается по лицу, предвкушая ответную реплику, которую верну веселому дядьке, я повернулся… Чтобы наткнуться на совершенно серьезный взгляд, поперхнулся заготовленной фразой. Против воли брови сложились домиком, а рот округлился в попытке произнести: "О-о-о…"

Не шутит? Правда, заходят?!

Дядька еще пару мгновений держал каменное выражение лица, потом прыснул, а затем согнулся в приступе хохота:

– Ха-ха-ха! Нет, веселые вы ребята! Я словно на представление бродячего цирка попал!

Глянул на меня и опять заржал в полный голос, повалившись на спину к товарам в телегу.

Периодически доносилось слабое:

– Не заходят! – и следовал взрыв смеха.

Он перекатывался по телеге, хлопал ладонями по деревянным доскам и дрыгал ногами.

Сяолун продолжал хохотать и все ни как не мог остановиться.

Прошло уже не меньше цзы времени. Я со скукой смотрел на творящееся с взрослым человеком непотребство, гадая, насколько же его еще хватит. Да, настрадался человек в одиночестве. Еще пара шуток и его разорвет от смеха. Вот и долго ты еще будешь ржать, обезьян ты бешенный?!

– Ладно, ребята, – отдышавшись, утер слезы Сяолун, – Порадовали, так порадовали. Считай проезд – оплатили.

Он улыбнулся, на пропыленном лице сверкнули абсолютно здоровые белые зубы.

– А вы, уважаемый Сяолун, не порадуете нас тоже историями? Вы же много где были, много чего видели. Что происходит в империи, в Че-Жене?

– Кхм, кхм, и то, правда. Ну, в самой империи все неизменно, Великий дракон правит мудро, да продлятся дни его вечно. Границы спокойны, о врагах не слышно. Но вот ненасытность кланов – как пена, взбитая морскими волнами. Че-Женнь готовится схлестнуться с Муай-Ши.