Понтификум. Пепел и грех

Однако скорбная складка между бровей исчезла – Менд заметил это, когда девушка решила обернуться:

– Пришли, – тихо проговорила она. – Здесь охотники нашли убитого оленя.

У поваленной сосны, в зарослях пахнущей сном и ядом травы, девушка опустилась на колени и осмотрела землю и сломанные ветки. Она поджала губы, крайне разочарованная увиденным. Клубок следов людей, лошадей и собак не хотел распутываться. Их невозможно прочесть.

– Много следов. Слишком много, – она подняла чёрную надломившуюся ветку.

 – Будто не люди лорда здесь побывали, а ураган прошёл.

Менд тоже решил оглядеться. К дальним кустам его приманил рой мух. Он убрал ветви и увидел, как черви пируют на останках молодого оленя. Никому в голову не пришло забрать животное, из-за которого был казнён человек. Сын палача вспомнил слова архисанктума, перед тем как он спустился в казематы к связанному Дирусу: «Быть может, мастер Менд, дочь вскоре присоединится к отцу».

У плеча пыточного мастера пущенной стрелой возникла девушка.

Менд вдруг остро почувствовал, что в этот момент она думала о родном ей человеке. Дочь егеря не могла поверить в то, что перед ними – причина смерти её отца. Менд почувствовал едва уловимый, резкий, чуждый лесу запах.

– Здесь пахнет, – сказал сын палача и вновь принюхался. Девушка удивилась и нахмурилась.

– Чем? Не чувствую ничего необычного.

– Идём, – Менд последовал за нитью запаха глубже в лес.

На пригорке обнаружилась ложбинка, заросшая колючими кустами.

Среди ощетинившихся веток запах ощущался сильнее всего. Девушка скривилась.

– И вправду пахнет, – она потянула носом. – Здесь разлили эль. Много, раз запах ещё держится. Похоже, кто-то прятался тут… Вот только от чего?

Менд посмотрел назад. Сквозь заросли была отлично видна поляна с поваленным деревом. Зато зелёное платье девушки почти сливалось с листвой. Отличное укрытие. Спутница сына палача, шурша ветками, выбралась из впадины:

– Хм, не вижу больше следов, а значит, люди лорда с собаками не ушли дальше поляны.

Ветки хорошо скрыли следы того, кто здесь прятался. Земля там хорошо придавлена, а, значит, человек был крупный и, наверное, сильный. Он сидел здесь долго. И пил.

Девушка показала находку – пустую глиняную бутыль.

– Тут на донышке ворон, – удивлённо добавила она, внимательнее присмотревшись. – Это клеймо таверны, я её знаю.

– Откуда знаешь? – спросил Менд.

– Папа с дядей бывали там. Они продавали дичь.