Змеиный король

Неужели слуги Учителя решили устроить новую каверзу?

– Чего пугаться раньше времени? Ступай с мракозеграми в их обитель. Выживешь – из тебя получится настоящее оружие возмездия, ну а нет – значит, я зря старался.

– Учитель, вы собираетесь закинуть меня в верхние слои мрака? А разве люди могут там жить?

– Обычному человеку там и дня не продержаться, но волшебник с твоими способностями… Суток трое, а то и больше. За это время ты должен наткнуться хотя бы на один фонтан желаний.

– Фонтан желаний? Что это?

– Сам увидишь.

Мимо него не пройдешь, ученик. Пожалуй, единственное светлое пятно на этом уровне мрака. Как только в нем искупаешься, сразу проси вернуть себя обратно. Да смотри не загадывай ничего другого. Я слышал, многие сначала просили о несметных богатствах или здоровье богатырском, да так с этим добром во мраке и оставались.

– Почему?

– А потому что за любое желание платить приходится. Фонтан выполняет его и исчезает, а вместо него тут же возникает существо из нижних ярусов мрака.

Вот оно-то и взимает плату. Чаще всего – забирая «счастливчика» с собой. А выбраться оттуда, где оно проживает, нет никаких шансов.

– Так, может, я… это… в другом месте потренируюсь? Зачем сразу во мрак?

– Лучший способ научиться плавать – сам знаешь…

– …хороший тренер, удобный бассейн, массаж…

– Не мели ерунды, малыш. Бросай неумеху на середину озера, и он сразу поплывет.

– Или утонет, – возразил Тич.

– Исключения бывают из любых правил, – не стал спорить старик.

 – Но на бездарного ученика лучше вообще времени не тратить.

– Мастер, вы уже столько в меня вложили, неужели не жаль будет собственных усилий? – Привратник начал всерьез беспокоиться. Несмотря на то что безмолвные помощники Разруга выглядели безобидно, очутиться в мире, населенном мракозеграми и подобными им существами, совершенно не входило в планы одаренного ученика.

– Малыш, я чувствую страх в твоем голосе. Запомни: во мраке это главный враг любого путника.

 – Старик хлопнул в ладоши, и два красноглазых сурка ухватили Тича за брючины. Следующий хлопок погрузил привратника во мглу, а когда вокруг немного прояснилось, парень просто оцепенел.

Верхний ярус мрака соответствовал своему названию хотя бы потому, что здесь не наблюдалось солнца. Неизвестно, находилось ли какое-то светило за сплошной пеленой свинцово-багровых туч, плотной массой нависавших над головой, но тусклое освещение давали именно они.