Герцогиня Ворона

– Все прошло гладко?

– Я купила кнут, два самых черствых каравая, чтобы подешевле, еще и деньги остались, – ответила Люся и устало опустилась на опавшую листву.

– А кнут тебе зачем?

– Волков отгонять. И еще вот, – она достала из кармана горсть измятых прошлогодних ягод рябины. – Это я кнутом сбила. Угощайся.

Целую неделю они шли по лесам, а на дорогу выходили лишь для того, чтобы перейти по мосту очередную реку или ручей. Ходить по следу спешка не позволяла, а просто так зайцы попадались редко.

Зато у кнута нашлось новое применение. Люся щелкала им повыше в просветах между кронами. Андрей охотился на белок, которых она спугнула.

Утки тоже часто встречались. Да и вообще многие птицы вернулись уже из теплых краев. Только кому охота лезть в ледяную воду за добычей? Однажды беглецы устроили привал у такого утиного места. Андрюшка притаился за деревом, надеясь подкараулить утку на берегу. Люся снова попросила не ходить следом и скрылась среди деревьев.

Лес жил своей неторопливой жизнью.

Андрюшка уже прицелился в утку, которая подплыла достаточно близко к берегу, чтобы палкой достать. Вдруг в той стороне, куда ушла Люся, в воздух поднялась огромная стая грачей. «Человек такой переполох разве что нарочно поднимет. Неужели медведь на дерево полез?» – подумал Андрей, подхватил вещи и поспешил туда.

По дороге он часто тихо повторял: «Извини, я иду. Откликнись, если все в порядке». Она не отзывалась. Следы девушки привели его к грачам, которые уже снова рассаживались по своим деревьям.

Вдруг, не доходя до высокого дуба, ее следы исчезли. Ни следов хищника, ни намеков на борьбу или неожиданную атаку. Только знакомый посох валялся среди обломанных бурей сучьев.

Парень позвал, обошел окружающие деревья, всматриваясь и в кроны, и в лестную подстилку. Ничего. «Ну, не съели – и ладно. Если кнутом вон ту ветку подтянула, могла забраться на дерево, не подходя к стволу. Небось сидит сейчас где-то в дупле, вся красная от гнева», – придумал Андрюшка разумное объяснение и побрел к месту привала.

Он успел подкараулить, подстрелить и выудить длинной палкой неосторожную утку, а девушка все не возвращалась. «Сердится. Ничего, проголодается и вернется», – думал парень, занимаясь своей добычей.

Андрюшка и сам успел проголодаться, а она все не шла. Он снова собрал вещи и пошел к месту исчезновения. Грачи вели себя, как обычно. Парень притаился в кустах и стал ждать.