Красавица и Дракон

Поставив меня на землю, он спросил:

– Не передумала?

Я окинула взглядом бесплодную долину, кратер вулкана, что скрывался где-то вверху за тучами испарений, склон, по которому бежали реки лавы, и покачала головой.

– Я готова.

– Тогда возьми флягу с водой, – Дракон отвязал ее от седла. – И прикрой голову вот этим, – он намотал на меня шарф наподобие того, за которым прятала лицо Иридия. – Побережем твою нежную кожу.

– Довольно, – я отпрянула от мужчины. – Лучше скажите, как я узнаю сееру.

– Она ярко-желтого цвета и жидкая.

Скапливается в углублениях вблизи кратера.

Я кивнула. Ну что ж, пора. Развернувшись спиной к Дракону, пошла вверх по склону. Сзади заржал конь. Он словно пытался меня образумить, а, может, смеялся над моей самоуверенностью. Даже животное не верило в мой успех.

Первые полчаса я шла довольно бодро, несмотря на жару, но минуты текли, и мне было все тяжелее. Подошва буквально плавилась, так высока была температура камня под ногами. Дышалось с трудом из-за ядовитых испарений, пологий склон становился все более отвесным.

Но я упорно поднималась. Выше и выше. Чуть ли не до самых небес. Только здешние небеса страшнее и жарче подземных владений бога смерти. Эти небеса пылают. Я иду прямиком в огонь.

Где-то с середины пути я перестала соображать. Ноги передвигались сами собой, по инерции. Пару раз я едва не сорвалась в пробегающую мимо лаву. Спасало меня лишь чудо. Словно чья-то рука поддержала в последний момент за локоть и вернула мне равновесие.

За спиной я частенько слышала щелканье зубов и рык. Но, оборачиваясь, ничего не видела. Это все ядовитый воздух – решила я. Надышалась, вот и мерещится всякое. Неоткуда здесь взяться живым существам. Никто не выживет в подобных условиях.

Воду я выпила быстро, и теперь в горле пересохло. Пить хотелось невероятно, но вулкан выжег всю влагу. Воздух царапал нёбо, так много в нем было пыли. Я то и дело разгоняла руками туман, чтобы видеть, куда иду, но он становился все гуще.

Я перестала верить, что выберусь отсюда. Возможно, я уже умерла. Мое тело лежит сейчас где-то на склоне, а душа продолжает упорно карабкаться вверх, еще не понимая, что усилия тщетны. Если Дракон хотел проучить меня, он добился своего.

В какой-то момент я споткнулась, упала и уже не смогла подняться. Пришлось ползти на коленях, цепляясь пальцами за камни. Ладони ныли от многочисленных царапин и ожогов. Одежда превратилась в тряпье. Я была готова сдаться.