Жемчужная принцесса, рубиновый король

– Старшая, – подтвердила та, поправляя каштановые локоны, ниспадающие ей на плечи.

– Проходите.

Девушка кивнула и на миг повернула голову, оказавшись ко мне вполоборота. Этот профиль… Я определенно ее видела где-то. Но додумать эту мысль мне не дали, окликнув:

– Следующая сента.

– Ах, да…– я протянула статс-секретарю бумаги из конверта Клариссы Фидж. – Баронесса Линэль Мэриндж. Единственная дочь.

– Внебрачная? – приподнял брови Пит Каллинфер, вчитываясь в мою «родословную».

– Официально признаная, – ответила твердо.

Секретарь посмотрел на меня с некоторым сомнением, затем еще раз уставился в бумаги, у меня же неприятно засосало под ложечкой: вдруг сейчас буду разоблачена?

– Проходите, сента, – произнес он наконец, и я мысленно выдохнула. – Следующая сента.

В храме – о, боги! – оказалось прохладно. И первую минуту я даже не осматривалась, а просто наслаждалась этой прохладой. Когда же немного пришла в себя, начала замечать окружающую красоту: высокие колонны из черного и красного мрамора чередовались между собой, потолок украшали фрески драконов и людей в нарядных одеяниях, свечи в позолоченных канделябрах были не зажжены, но служили дополнительным украшением.

А в центре храма высилась статуя красного дракона с распахнутой пастью, у его ног стояла огромная золотая чаша, наполненная водой.

– Сенты! – секретарь между тем уже закончил перепись кандидаток и вбежал в храм. – Теперь я буду вызывать каждую из вас для прохождения ритуала. Вам необходимо подойти к Рахуну, – он суетливо склонился перед статуей дракона, – проколоть палец об один из его священных клыков и излить несколько капель крови в чашу Высших.

Меня немного передернуло: колоть себе палец? Бррр… Я на анализ крови-то хожу как на пытку, а тут самой себе…

– Итак, первая кандидатка… – уже громче огласил Каллинфер. – Ее Высочество, младшая принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Уэбстер. Прошу.

Вперед, вздернув подбородок, вышла блондинка. Так вот кем она у нас является. Принцесса местного Поднебесья.

Теперь понятно и ее высокомерное поведение, и толпа служанок, и такое явное преклонение перед ней того же статс-секретаря.

Грэйс Уэбстер между тем прошла к красному дракону, уверено вложила в его пасть руку и надавила на нижний клык. Указательный палец тут же окрасился алым. Принцесса опустила руку к чаше, позволяя нескольким крупным каплям крови упасть в воду. Стоило тем смешаться, как чаша забурлила, и из нее поднялось плотное облако пара.