Пленник

Он торопливо встал и поклонился.

– Что ты хотел? – спросил Хозяин.

Он сидел на подоконнике, локтях в двадцати над землёй.

– Я пришёл просить тебя о помощи, Хозяин! – старик склонился в низком поклоне.

Хозяин спрыгнул вниз, и старейшина в ужасе зажмурился, но Кошчи даже не завалился, а мягко присев, устоял на ногах.

– Помощь, говоришь? – Глаза его сощурились: – Любопытно… И что же у тебя стряслось?

– Разбойники, – коротко ответил старик, боясь поднять взгляд на Хозяина.

– А что же король? – поинтересовался Хозяин, останавливаясь напротив старейшины.

– Мы посылали гонца к королю, – ответ звучал глухо, еле слышно. – Его величество изволил дать ответ, что если человек, считающий себя хозяином, действительно является таковым, то пусть сам заботится о своём добре.

– Хитёр! – Хозяин покачал головой в восхищении. – Пусть, значит, заботится?.. Ладно, позабочусь! Только пусть потом не жалуется. А ты, старик, придумал, чем будешь расплачиваться за защиту?

– Ты – Хозяин, – смиренно произнёс Старейшина.

– Это правильно, – Хозяин одобрительно хлопнул старика по спине, едва не сбив того с ног. – Мне нужна женщина.

Старейшина впервые поднял глаза, и в них затеплилась надежда.

– Мы сделаем такой праздник из твоей свадьбы… – неуверенно начал он.

Кошчи перебил его:

– Старик! Ты, похоже, глухой! Я разве сказал, что мне нужна свадьба? Мне нужна женщина. Молодая. Сегодня.

Старейшина медленно возвращался в посёлок. Казалось, он стал ниже ростом и постарел. Не зря он занимает свой пост. Он понимал, во что выльется требование хозяина.

Вечером того же дня он сам провожал к Замку девушку. Понимая, что это его последний вечер в должности старейшины, он не посмел созывать сход. Девушка была его внучкой, ещё в младенчестве она потеряла родителей. Ей он тоже ничего не сказал, и стук ворот, захлопнувшихся за её спиной, был для него стуком молотка по крышке гроба.

Никто не заметил, как старейшина вернулся домой. Никто не слышал криков из-за стен Замка. Старейшину вынули из петли утром последующего дня. Его, висящего под навесом на заднем дворе, случайно заметил соседский мальчонка, перелезающий через плетень в поисках убежавшего котёнка.

Внучку старейшины обнаружил купец, что приехал из города.