Охотники на тъёрнов

Наши с Воином мысли текли в унисон.

– Несколько месяцев, – ответил Эмерико.

Винсент удовлетворенно кивнул. Стало быть, наш сосед успел обжиться в Истендо, а это то, что нужно.

– И как, что слышно в городе? – забросил удочку Воин.

Джен взглянула на менестреля с любопытством.

– Да город всю последнюю неделю гудит только об одном, – рассмеялся тот. – О конкурсе красоты, который проводится в королевском дворце. Его и обсуждают.

– Да, это мы уже поняли, – сдержанно усмехнулся Винсент.

– Небось успели пройти по рыночной площади? – догадливо прищурился Эмерико.

– Именно так, – подтвердил Дилан, вытягивая ноги и вообще устраиваясь поудобнее.

С ужином он уже разделался, на дне кубка плескались остатки эля.

– Значит, вы все знаете, – со смешком заключил менестрель.

– Когда состоится этот конкурс?

Винсент задал вопрос лениво, чуть растягивая слова, но его взгляд, устремленный на окно, был живым и сосредоточенным.

– Через месяц или что-то около того, – охотно ответил Эмерико.

Дилан присвистнул, я подалась вперед, опираясь ладонями о столешницу.

– Целый месяц? – изумилась Джен. – И девушки уже съехались во дворец?!

Менестрель развел руками в почти извиняющемся жесте. При этом, по-моему, на Джен он посмотрел чуть более внимательно, чем было необходимо.

– Я вам больше скажу: они уже с неделю как съехались, – сообщил он. Разговаривал вроде бы со всеми, но взгляд был по-прежнему прикован исключительно к Привратнице. – Там все жутко сложно. Подготовка к конкурсу вообще началась чуть ли не год назад.

Девушек отбирали по разным городам. А теперь у них здесь ведутся всевозможные приготовления. Шьют платья, обучают их всяким дворцовым манерам, танцам, даже и не знаю, чему там еще… В общем, не думаю, что мужчина вообще способен разобраться во всей этой кухне.

– Да, но целый месяц!..

Я непонимающе пожала плечами и округлила глаза.

– Таковы правила, – хмыкнул Эмерико.

– А что получает победительница? – с любопытством спросила я.

Винсент покосился на меня с нескрываемой насмешкой во взгляде.

– А что? – возмутилась я. – Мне просто интересно.

– А я уж было подумал, что ты хочешь поучаствовать, – подначил меня Воин.

– А что тут такого? – Я уперла руки в бока. – Если послушать здешних кумушек, у них у всех по меньшей мере одна ближайшая родственница готова хоть сейчас взять первый приз, без всяких подготовок и уроков. А я чем хуже?

– Вы не хуже, – с улыбкой заверил Эмерико. – И ваша подруга тоже.