Коллекционеры редкостей

Клыки змея лязгнули, промахнувшись всего на пару дюймов.

– Ну вс-сё… – манурм шипел и свистел, как перекипевший чайник. – Допрыгалс-ся, с-сукин с-сын! С-сейчас я тебя…

Кунла прижался к дереву и зажмурился. На новый прыжок сил уже не было.

– А последнее желание? – пискнул он.

– Обойдёшьс-ся! – змей примерился. – Впрочем, давай. Что ты хочешь?

Кунла взялся за флейту.

– Позволь мне сыграть напоследок.

– Не надейс-ся, что с-сумеешь меня зачаровать! – Манурм свернулся кольцами под деревом, не сводя с жертвы глаз.

«А ведь всего пару дней назад я мог бы попытаться, – Кунла вздохнул. – Эх…»

Он поднёс флейту к губам. Зазвучала мелодия – тёмная, тягучая, как смола. Манурм содрогнулся всем телом. Кунла испуганно опустил флейту, но музыка продолжалась.

– Это не я… – он вскинул голову. Кто-то неподалеку играл на Той Самой Флейте.

Манурм содрогнулся ещё раз и медленно, неохотно, словно его тащили на невидимом аркане, пополз за дом – туда, где звучала флейта, и откуда ветер донёс запах дыма.

Кунла сжался на своей ветке. Играет кто-то из прихвостней Каридвен, это ясно. Должно быть, королева что-то не поделила со змеем. Самое время бежать, пока они там разбираются. Но что дальше? Убежище разрушено, а Каридвен не оставит их в покое. И он должен отомстить за Айри…

Кунла вцепился в свои рога и замычал. Он не привык думать так напряжённо – за него всегда всё решали старшие. А что, если спасти змея? Долг жизни – это святое. И есть шанс вернуть Флейту!

Кунла слез с дерева и похромал по следу манурма.

– Какой ты горячий, – бормотал он. Там, где прополз змей, иней на земле растаял. – Скоро ещё горячее будешь, гад паршивый! Ни в жисть бы тебя спасать не стал, живодёр!

Он осторожно заглянул за угол дома. На асфальтовой дороге, ведущей к воротам, горело три костра. Магических, сразу видно, почти без дров. Флейтист скрывался за дымом. Судя по смутному силуэту – кто-то из сидов, в длинном, тёмном плаще. Сама королева? Нет, это вряд ли.

Манурм уже прополз через первый костёр.

Огонь под ним гас, угли разлетались искрами в разные стороны. «Чтобы одолеть манурма, – как вживую услышал Кунла голос деда, – надо разжечь три больших костра и заставить змея проползти через них. В третьем костре он превратится в пепел. Однако надо соблюдать осторожность, иначе змей в предсмертных корчах утащит в костёр своего убийцу».

А может, не вмешиваться? Может, они оба сгорят? Ага, и Флейта тоже! Кунла переступил с ноги на ногу.