Пиковая дама, приди!

– Что скажете-ссс про него? Бездушен ли, аль нет-ссс? – прошипело существо, с каким-то особым удовольствием поигрывая мелкой фигуркой в стеклянном сосуде, наклоняя её то в одну сторону, то в другую, от чего та всякий раз заваливаясь на бок и позвякивала о стенки.

– Что вы! Замечательный человек! Потерялся только…

– Да как же потерялся, когда нашёлся! Вот он! Он и есть!

Вера ахнула и закрыла рот ладонью. Такого просто не может быть! Это же просто игрушка!

– Так что же, ни единого проступочка нет-ссс?

Девочка помотала головой, не отнимая руки от лица.

– А слуги ваши-ссс его чем потчевали-ссс перед отъездом, что с пути свернули да исчезли? Со стыда, быть может?

Девочка молчала. Не потому, что знали за ним какие проступки, однако же была уверена и в горничных, любимой Анечке, старушке няне, и конечно, в дорогом камердинере Парфёне… Да не могло быть такого! Никогда и замечен не был за чем непристойным…

Видя бурю чувств в лице девочки, существо продолжило расспросы:

– А вот что это у вас-ссс в руках?

– Кукла… мама подарила, – настороженно произнесла Вера, прижав к груди куклу покрепче.

Она тут же забыла обо всех, когда дело коснулось мамы.

– Значит, неживая, стало быть – бездушная-ссс… – гордо заявило существо с видом победителя.

– Напротив! – отрезала Вера.

– Не может быть-ссс! Поделитес-ссс!

– В этой кукле души, быть может, даже больше, чем в некоторых людях, – девочка, в смятении покосившись на собеседника, добавила: – И в существах, стало быть, тоже.

– Очень интересно, продолжайте-ссс!

– Ведь мне эту куклу маменька подарила, зачем? Чтобы веселить меня, дарить радость.

От этой куклы теплом веет, а значит – душа точно есть! А что неживая – да что поделаешь, живых кукол и нет на свете… – задумалась Вера.

– Резонно-ссс! – задумалось пуще девочки существо и насупилось, подперев шерстяной подбородок и почесав мохнатый затылок. – А маменька ваша что-ссс? Душу кукле дала, а сама-ссс?..

Сердце девочки в очередной раз сжалось, внутри что-то вспыхнуло огнём, почти как фиолетовая жидкость в той стеклянной колбе пару минут назад.

– Она в больнице! Но обязательно выздоровеет! – вскочила девочка на ноги, повысив голос. Люди в трактире повернулись на возглас, недовольно посмотрели на Веру, а кое-кто покачал головой, нервно переглядываясь со своими спутниками.

– Но отчего, отчего же вы так уверенны-ссс? Что она непременно поправится-ссс?

Вера выдохнула, склонила голову и села обратно на перевёрнутый бочонок.