Особняк

На него смотрел невысокого роста мужчина с уродливым горбом на спине и вытянутым лицом. На узеньких плечиках – короткое пальто, из-под которого торчали тоненькие ножки, обутые в сапоги. Он походил на цаплю, которая неспешно ходит и осматривается вокруг.

Дворецкий взял себя в руки и, как подобает в таких случаях, представился:

– Михаил Иванович, дворецкий этого дома.

Горбун с почтеньем склонился:

– Афанасий Крюков. Меня прислали к вам из агентства на должность садовника.

Дворецкий против своей воли продолжал смотреть на горбуна, пока из ступора его не вывел громкий кашель Марии:

– Да, конечно, – и он отсутствующим взглядом посмотрел на листки бумаги, – прошу вас, входите и устраивайтесь на скамье.

Пока Афанасий располагался, дворецкий и кухарка переглянулись. Он с растерянностью, она с любопытством.

– Итак, – начал разговор Михаил, присаживаясь напротив и раскладывая бумаги, – вам известны наши условия?

– Да.

– Они вас устраивают?

– Вполне.

– Жалование?

– Оно вдвое больше, чем где бы то ни было.

– В таком случае расскажите о себе.

– Я в этом городе совсем недавно. Всего несколько дней как приехал из Ревтинского округа. Всю жизнь занимался земледелием и огородом.

– Разумеется, вы умеете постригать деревья?

– Конечно, – и горбун с некоторым отчаянием в голосе продолжил: – Возьмите меня, не пожалеете.

Дворецкий задумчиво потер подбородок, тогда Афанасий продолжил с двойным рвением:

– Пусть вас не смущает мой горб. Я справлюсь. Вот увидите. Дайте мне неделю и сами убедитесь.

– Ну, хорошо, – Михаил убрал бумаги назад в папку, – я приму вас, но с испытательным сроком. Если справитесь, останетесь, а ежели нет, то не обессудьте.

Горбун облегченно вздохнул, прикрывая глаза. Затем немного улыбнувшись, спросил:

– Можно вопрос?

– Задавайте.

– Куда подевался предыдущий садовник? Ведь он был?

Кухарка чуть не выронила из рук пустую тарелку, но быстро взяла себя в руки и отвернулась, предоставляя возможность дворецкому самому придумать оправдание. Однако вопреки ее ожиданиям, он сделал это довольно-таки быстро:

– Предыдущий садовник больше здесь не работает, и точка.

Горбун согласно кивнул в ответ.