Путь подкидышей. Книга первая. Грош

– Мама, сказку! – потребовал самый младший, Лас, и полез к матери на колени, требуя внимания.

Верба вздохнула.

– Какую тебе сказку, сынок?

– Про оборотня! – заявил малыш.

– Нет, про принцессу, – возразила Рика, подняв голову от своих кукол. – Ты про оборотня уже рассказывала.

– Еще про оборотня хочу, – раскапризничался Лас и украдкой показал сестре кулак.

– Мама, Лас… – начала Рика обиженно, но Верба привычно протянула руку, погладила девочку по голове и сказала:

– Не ссорьтесь. Я вам про обоих расскажу – и про оборотня, и про принцессу… Ну, вот.

Жила-была на белом свете прекрасная принцесса…

– Она в Старом Городе жила? – перебил Лас, блестя глазенками.

– Да, в Старом Городе, в королевском замке. Было это давным-давно, когда никакой Суши не было, а королевство Альквиста раскинулось широко-широко, до самого синего моря. Ну, вы знаете, море… Много-много воды, гораздо больше чем в Нерети. Даже берегов не видать… Кругом были плодородные равнины, широкие просторы, леса…

– Что такое леса, мама? – спросила Рика.

– Я же вам рассказывала. Леса – это много деревьев.

– Ой, –Рика спрятала лицо в материн подол. – Много деревьев – это же кладбище!..

– Нет, раньше было не так, – возразила мать. – Раньше деревья росли сами по себе, ветер разносил семена, и деревья вырастали, где хотели. Их не надо было сажать. Это потом, когда наступила Сушь, никакое зернышко не могло долететь до города. И деревья перестали расти в Альквисте. А вместе с ними и птицы почти пропали.

Улицы Альквисты оделись в камень, но без деревьев не будет и чистого воздуха, и люди стали сохранять редкие ростки и сажать деревца над могилами покойников, чтобы слабые саженцы питались соками мертвых тел, а души наших мертвецов всегда были с нами…

– Это пропусти, – сказал Лас сердито. – Это я боюсь.

– Хорошо, – согласилась Верба безропотно. – Итак, Альквиста была большим и богатым королевством…

– Кайне Друм, я ухожу, до свидания, – старый Братт вежливо помахал от двери, но Верба только сухо кивнула в ответ и продолжала сказку.

– Ученые в Альквисте и других землях целыми днями бились над тем, чтобы вывести новую породу людей, улучшенную. Чтобы они не болели, не умирали, и не старели уж заодно. Они изучали зверей, птиц, рыб, гадов и даже насекомых, древних чудовищ и маленьких мышей, чтобы узнать, кто из них сильней, выносливей и устойчивей к болезням…

Лас зевнул.

– Это тоже пропусти, скучно, – велел он, и мать кротко кивнула.