Край Земли. Книга первая

После чего подхватил Стёпку и припустил со всех ног.

Глава IX

– Уф, добрались, – Ерёма спустил пса с рук и залег за кустом, осматриваясь.

В вязкой тишине зыбкий свет луны падал на болото. Ржавый лишайник поедал приземистые деревья, обволакивая стволы. Под глухой скрип изломанных веток, бурый мох рваными лохмотьями качался на ветру. К самой топи подходили заросли папоротника, окутанные серой дымкой. В темноте грязно-серая ряска подрагивала в такт скорбным вздохам, идущим из глубины трясины.

Время от времени поверхность болота вспучивалась болезненным волдырем, и из тряской пучины шёл надрывный стон.

– Тоскливое местечко, – пробормотал Стёпка оглядываясь.

– Водяной говорил, что Князь Мрака в этом болоте краденые души прячет. Может статься, то они и плачут. Он из них живую силу забирает.

– Бандюган, одним словом, а не князь, лишь бы стибрить чего-нибудь, – подвел итог Стёпка.

– Пора нам, друг дорогой, делом заняться, хватит по кустам отсиживаться. Посторонись, кабы я тебя ненароком не зацепил.

Ерёма достал жар-перо, трижды подкинул его. Перо запылало, озарив ярким светом топкое место и, упав в руки гонцу, обратилось в меч-кладенец. Болотная жижа злобно зашипела, вздыбилась, из неё вышли черные коты. Сверкнув золотыми когтями, набросились они на Ерему. Пёс и тявкнуть не успел, как гонец сверкающим лучом меча рассек княжьих прислужников пополам. Их ошмётки ещё не коснулись земли, а уже превратились в воронов и налетели на Ерему:

– Кар-ра! Ерёмке кара!

Гонец рубил мечом направо и налево, черные перья летели в стороны.

Стёпка прихватил ворона и так шмякнуло дерево, что у того клюв съехал на затылок. Пёс для порядка рыкнул и выбросил в болото:

– Ещё стращают курицы чумазые!

Трясина с чавканьем поглотила изуродованное тело, будто сжевала. Но через некоторое время ворон вылетел целый и невредимый и присоединился к стае. Между тем стая одолевала Ерёму. Чем больше он их рубил, тем больше их становилось. Чёрная туча кружила над гонцом, не давая сражаться в полную силу.

Птицы пытались выклевать глаза, вырвать меч из рук, но кольчуга, которую смастерил Прокопыч из чудодейственных трав, отпугивала прислужников Князя Тьмы. Стёпка подпрыгивал, но достать нечисть не мог. Он рычал и грозно лаял, однако и от этого толку было мало. Пёс совсем обессилели упал на травку. До него донесся шёпот Прокопыча:

– Я велел голову трудить, а не кулаки! Без ума и хитрости не одолеть вам Князя Тьмы.