Выкуп

Я вгрызались в белый замаранный рукав, изжёвывала его чуть ли не до волокон, но всё терпела. Северинова рука тяжёлая, нрав запальчивый, поэтому побои случались часто. После них по два, а то и три дня я не высовывались из своей каморы, и Куцый управлялся в шинке сам.

– Что это нынче твоя кралечка глаз не кажет? – шутя спрашивали завсегдатаи.

– Хворая, – бурчал Куцый, зверообразно скалясь и выплывая из-за бочек с мёдом и оковитой, – сегодня я за неё.

II.

Шло время. На Вознесение ударило мне семнадцать. Доходы Куцего множились день ото дня, но он делался ещё злее и тяжелее на руку.

Я старалась не попадаться под горячую руку и не прекословить ему, но это мало помогало. Тех барышей, что текли в сундуки, шинкарю было слишком мало. Сколько добрых и лихих людей он обсчитал и обчистил, не пересказать. Как-то во хмелю похвалился мне Северин, что ему нипочём и самого гетмана вокруг пальца обвести, случись ему бражничать в его корчме. Я слушала эту похвальбу и вздыхала по временам. Откуда в наших краях гетману было взяться? Через наши места он проезжал только один раз, и с тех пор это событие передаётся у здешних досужих людей из уст в уста, словно притча какая. Мне до этих пересудов и воспоминаний не было никакого дела, только одно и заботило: как побоев избежать. Гости по-прежнему отпускали шутки – одна другой сальнее, – я сглатывала обиду , чтобы после выплакать её в своём сыром закутке. Куцый не терял надежды, что я хоть немного округлюсь и приосанюсь, да всё попусту – ни в лице моём, ни в фигуре и походке не было перемен. Так, думала я, будет всегда – корчмарь смирится с моей непригодностью и перестанет докучать. Но однажды не вытерпел Северин, вскочил ко мне в комнатку, сшиб ударом с ног и, взяв за волосы, потащил прочь из хаты.

III.

Стояла предутренняя стынь. Туман ровным слоем расстелился по земле, укрыв всё надёжной молочной пеленой. Шинкарь брёл, подволакивая ногу, тащил меня упрямо и не выпускал ни на миг. К концу нашего пути небо стало казаться мне с овчинку от боли, слёзы застили глаза, голова трещала от нестерпимо грубой таски.

Кое-как проморгавшись, я уставилась на покосившаяся хижину, торчавшую из земли полугнилым обрубком. Знатные хоромы, нечего сказать. Приглядевшись, я узнала это место. О нём не первый десяток лет судачили по окрестным хуторам. Шептались, что живёт здесь сильная и злая ведьма. По-нашему говорит только в хорошую погоду, а в остальное время всё больше клокочет по-басурмански или рычит по-звериному.