Обитатели холмов

Синичка, которая в полдень порхала над куманикой и распевала свою песенку «Хей-хо, принеси мне помягче травки», теперь бросила заниматься воздушной акробатикой и скрылась в лесу. Орех сидел, ломая голову над тем, стоит ли начинать сейчас боковой коридор между норкой Шишака и Одуванчика, как вдруг совсем рядом услышал тревожный стук. Он резко обернулся. Барабанил Пятик, не отрывавший от поля глаз.

На противоположном склоне из подлеска выбежал кролик и сел возле зеленого кустика, не сводя глаз с наших друзей.

Он сидел, навострив уши, не скрывая, что слух и нюх его целиком обращены к пришельцам. Орех встал, помедлил и снова уселся, так чтобы его было лучше видно. Чужак не шелохнулся. Не отводя от него взгляда, Орех почувствовал, как за спиной подошел и замер кто-то из своих. Помолчав, он позвал:

– Черничка?

– Черничка в норе, – откликнулся Плошка.

– Сходи-ка за ним.

А чужак все сидел неподвижно. Поднялся ветер, и в ложбине, отделявшей его от Ореха, наклонилась, зарябила трава.

Издалека послышался голос Чернички:

– Орех, я тебе нужен?

– Я хочу пойти поговорить с тем кроликом, – сказал Орех. – Ты не пойдешь со мной?

– А мне можно? – спросил Плошка.

– Нет, Хлао-ру. Не стоит его пугать. Трое – это уже много.

– Осторожней! – крикнул им вслед Алтейка, когда они двинулись вниз по склону. – Может быть, он не один.

Временами русло ручья сужалось и было не шире кроличьей тропки.

Дойдя до такого места, кролики одним скачком перемахнули на противоположный берег.

– Веди себя так, будто мы здесь дома, – велел Орех. – Засады, кажется, нет, на худой конец мы всегда успеем удрать.

Чужак сидел, не шелохнувшись, и лишь смотрел на приятелей во все глаза. Теперь и они смогли хорошенько его рассмотреть, какой он крупный, красивый и гладкий. Шерсть лоснилась, когти и зубы блестели. Но нападать он не собирался. Наоборот, во всей его позе была какая-то странная, неестественная расслабленность.

Они остановились в нескольких шагах.

– Кажется, он не опасен, – шепнул Черничка. – Если хочешь, я подойду первый.

– Нет, давай вместе, – возразил Орех.

Но в эту секунду чужак сам пошел к ним навстречу. Они с Орехом соприкоснулись носами и обнюхали друг друга, безмолвно спрашивая: «Кто такой?» Запах у чужака был странный и все же довольно приятный.