Обитатели холмов

«Наверное, – устало подумал он, – этот чужак потому такой большой да крепкий, что его гладкую шкурку не берут ни зубы, ни когти».

Когда все трое добрались до канавы, команда Ореха была в сборе и следила за их приближением. Молча Орех встал перед ними, не зная, что и сказать. Если бы чужак остался в подлеске, Орех просто рассказал бы все как есть. Если бы вместе с Черничкой они захватили его в плен, то поручил бы Серебряному или Шишаку сторожить незнакомца. Но тот явился сам, а теперь смотрит молча на своих спутников, осторожно выжидая, пока кто-нибудь заговорит первым.

Как поступать в подобных случаях, Орех понятия не имел. И потому не он, а Шишак – как всегда, грубоватый, прямолинейный – разрядил напряжение.

– Кто это, Орех? – поинтересовался он. – Зачем он пришел сюда?

– Не знаю, – ответил Орех, стараясь говорить дружелюбно, но чувствуя себя при этом совсем по-дурацки. – Он сам захотел пойти с нами.

– Что ж, тогда проще его и спросить, – ухмыльнулся Шишак. Он придвинулся поближе к незнакомцу и принюхался, как раньше Орех.

На него, видно, тоже подействовал запах столь откровенного благополучия, ибо Шишак заколебался, умолк, но потом грубо и резко спросил: – Кто ты такой и что тебе надо?

– Меня зовут Барабанчик, – ответил кролик. – Мне ничего не нужно. А вы, как я слышал, проделали долгий путь.

– Может, и долгий, – отрезал Шишак. – Но себя защитить пока еще в силах.

– Я в этом не сомневаюсь, – откликнулся Барабанчик, поглядев на ободранных, перепачканных в грязи кроликов с таким видом, что, мол, только вежливость не дает ему высказаться на этот счет.

 – Правда, от непогоды защититься непросто. Скоро пойдет дождь, а вы еще не закончили рыть норы. – И он повернулся к Шишаку, будто ожидая, что тот сейчас задаст следующий вопрос.

Шишак смутился и промолчал. Он понимал происходящее не лучше Ореха. В полной тишине слышен был только поднявшийся ветер. Над головами кроликов закачались и заскрипели дубовые ветви. Неожиданно вперед вышел Пятик.

– Нам непонятно, чего ты хочешь, – заявил он.

 – По-моему, лучше прямо сказать об этом и выяснить, в чем дело. Можно ли тебе доверять? Много ли здесь кроликов? Вот что мы хотим знать.

Напряженный голосок Пятика тронул Барабанчика не больше, чем все остальное. Он погладил с тыльной стороны лапой одно ухо и ответил:

– Я думаю, вы морочите себе голову пустяками. Но раз это так вас волнует, я отвечу: да. Нам доверять можно, мы никого не собираемся прогонять. Живем мы неподалеку.