Новый сюрприз

Действительно, едва юноша подошёл к виновнице торжества, она быстро ему прошептала:

– Джером, скорее пригласи меня танцевать! Ландешот вторично пытался напроситься мне в кавалеры. Ты же знаешь, я не могу…

Остин Вендер не дал принцессе возможности договорить – просто увёл её в круг. А леди Мелани не теряла времени даром. Очаровав Ребекку Течер, она аккуратно спросила:

– Скажите, миледи, давно ли рыцари Красного ордена стали постоянными посетителями двора?

– Вовсе нет, милая моя. Это произошло лишь минувшей весной, но очень быстро.

– А правду говорят, что их предводитель – Красный Джон – носит очень громкое имя?

– Истинная правда, леди Мелани. Сэр Джон – барон Эшер, граф Мор и Лот, герцог Джинджеффер.

– Подумать только, – картинно всплеснула руками Мелани. – Наш сосед! И где же этот герой, о котором слагаются легенды?

Течер обернулась в сторону стражей:

– Да вот же он, посмотрите, леди Мелани. Тот серьёзный молодой человек в лиловом костюме между двумя блондинами.

Рядом с герцогом – сэр Эрик Вайт и сэр Роберт Винтер. Они очень часто бывают при дворе, в отличие от самого лорда Джинджеффера.

– А сэр Эрик и сэр Роберт тоже знатные дворяне? – прищурилась Кендбер.

– Насколько знатные, не знаю, леди Мелани. Но за безупречную службу все Лесные стражи были посвящены в рыцари Красного ордена, поэтому они предпочитают, когда их называют просто сэрами, без остальных регалий. Кроме того, сама принцесса Уэльская души в них не чает. Они вхожи во дворец в любое время дня и ночи.

– Как интересно! Знаете, до наших мест слухи доходят такими искажёнными… Позвольте, леди Ребекка, я оставлю Вас.

Мелани церемонно сделала реверанс и твёрдо направилась прямиком к Джону. Это заметили его белокурые друзья.

– Готовься к атаке, братишка, – прошептал Робин.

Медленный шаг Мелани Кендбер только разжигал любопытство стражей. По пути девица оставила более чем наполовину полный бокал на подносе лакея, бросила вокруг себя несколько внимательных взглядов и, нисколько не скрывая своего любопытства, подошла к кружку рыцарей, образовавшемуся вокруг Райта.

К этому времени рядом с Эриком и Робином уже были Туд и Рей. Почти вплотную приблизившись к молодому герцогу, блондинка спросила, глядя ему прямо в глаза:

– Сэр Джонатан Райт, если не ошибаюсь?

– Да, миледи, Вы не ошиблись, – как можно более галантно ответил мужчина, чувствуя, как затягивает его холодный взгляд серых глаз Мелани Кендбер.