Причина остаться

– Вот уж не думал, что старик Эдвард удосужится нанять кого-то присматривать за домом.

– Да уж, – ответила я, не зная, что еще добавить. – Я видела, ты прыгал с моста?

– А то! Чего еще делать в такую жару?

– И не страшно?

– Ну, если неправильно приземлиться, можно кое-чего себе отбить, – с видом знатока пояснил он, – но там не высоко ведь. А что, хочешь попробовать?

– Ни за что, – рассмеялась я.

Эрни вышел из воды и зашлепал босиком по траве. На нем были только шорты: по бледному щуплому телу, усыпанному веснушками, стекала вода.

Я отвела взгляд, чтобы не пялиться на шрамы.

Он сказал:

– Если хочешь, могу показать тебе окрестности. Есть тут пара красивых мест. А ты сама откуда будешь, мисс?

– Я… не отсюда, – пролепетала я. Врать Эрни, такому открытому и дружелюбному, не хотелось.

– Это я уж понял. Что, со стариной Фоксом не сработались?

– Нет. Он, кажется, не очень честный человек.

– Да, он тот еще прохвост, – согласился Эрни. – Бурбон бодяжит будь здоров.

Да и официантки у него надолго не задерживаются: одна Лидия – черт ее разбери на кой там сидит – да Лола, которая трижды на неделе закатывает скандал. Ну, у Хейза-то получше будет, хоть Эдвард тот еще старый сварливый пес. Но вот Акс…

– Что Акс? – быстро спросила я. Чем больше я о нем узнаю, тем легче будет противостоять его нападкам, решила я. Врага лучше знать в лицо.

– Акс – отличный парень.

– Что?

Такая оценка меня удивила.

– Ну, если б не он, – Эрни виновато улыбнулся, словно боялся разочаровать меня своими словами, а затем указал на свое лицо, – я бы уже отдыхал на местном кладбище.

Значится, жизнь он мне спас, вон как.

Его слова произвели на меня ошеломляющий эффект.

– Как… – Я хотела спросить, как это случилось, но осеклась на полуслове, поняв, что вопрос может прозвучать бестактно.

Казалось, Эрни, который едва ли знал значение слова «бестактно», почувствовал это и сказал просто и прямо:

– На нашей ферме был пожар, чуть вся округа не погорела.

А я спал пьяный в амбаре. Вот он-то меня и вытащил. Не видела? У него на руках кожа до сих пор не затянулась. Конечно, не то что у меня, да я и раньше-то красавцем не был. А он не побоялся, достал меня с того света…

Мне не хватило слов, чтобы что-то произнести. Никогда бы не подумала, что Аксель Хейз способен на такой поступок. Спас человеку жизнь, надо же! А Лидия об этом не упоминала.