Коллекционеры цветных душ

К неимоверному облегчению Нандоло, Сантариал не стал запираться именно сейчас, а просто сказал:

– Он нам нужен.

– Ой, ну да, конечно. Я говорил с Лавандой, она в шоке. Большинство гигантов уже трудятся на периферии, скоро последних отошлют, механизация полным ходом… ты же, как всегда, идёшь против процесса и притаскиваешь его сюда. Очень показательно для твоей анкеты.

– Он здесь не навечно. Очень скоро мы получим своё первое задание, и нам понадобится кто-то, хорошо знающий наземный мир.

– Он?!! А чем мы, по-твоему, занимались столько лет? Именно что изучали этот самый наземный мир!

– Изучать не значит знать.

– Ну… и к этому нас тоже готовили, – пробормотал Нандоло, краснея.

– «Ой, ну да, конечно», – передразнил Сантариал. – Посмотрел бы я на тебя. Пока мы здесь просиживали штаны в лектории, он там выживал и жил! А теперь поможет в этом нам.

– Ладно, уговорил, – пробормотал Нандоло. – Всё прекрасно. Нам просто позарез необходима эта волосатая машина-убийца!

– Правда? Я рад, что ты так на это смотришь. Тогда вот что: проводи его в кадры, – прочтя в глазах товарища невысказанный вопрос, Сантариал добавил: – Нет, не могу. Он как-то странно на меня реагирует.

– И что в этом удивительного?

Сантариал, не оборачиваясь, на ходу махнул рукой, показывая, что обсуждать эту тему сейчас не стоит.

Он, как всегда, рассчитал правильно: Нандоло, не в пример другим архаикам, относился ко всему живому с почти патологическим дружелюбием. Что и продемонстрировал с первых минут знакомства.

– И кто же ты всё-таки? – требовательно спросил он, оглядев гиганта. – Чей-нибудь младший сын? А «лотос» – имя или кличка?

Лотос посмотрел на Сантариала. Сантариал усмехался.

– Это имечко, – процедил гигант, растянув губы в приветственной гримасе. Если Сантариалу он был готов спустить что угодно, это не означало, что над ним можно издеваться каждому.

– А это у тебя улыбочка, как я полагаю, – Нандоло вздохнул. – Ладно, сдаюсь, с тобой вполне можно иметь дело. За мной! – и он устремился по коридору в отдел кадров.

Лотос шагнул было следом, но тут пришёл в движение огромный механизм за стенкой (там находилась котельная) и акустический эффект был ошеломляющим: что-то оглушительно взвыло, а потом протяжно застенало, будто жалуясь.