Коллекционеры цветных душ

Отражая свет зеркальными крылышками, они напоминали искры – лёгкие холодные искры, что не гаснут на подлёте к земле…

Это слишком мало напоминало реальность и слишком походило на декорации – и тут Лотос вспомнил, что ему всё это напоминало.

Гастроли Эльнского королевского театра. Единственные в его жизни.

Фантасмагорическая пьеса о том Немире, которого больше не было…

Сантариал выключил мотор и повернулся к Лотосу с таким видом, словно намеревался сообщить крайне интересную новость. К удивлению гиганта, в руках Сантариала будто по волшебству появился предмет, похожий на длинный металлический цилиндр с выступами по краям, напоминающими рыбьи жабры.

– Знаешь, что это?

Лотос кивнул. Ему доводилось видеть боевые самострелы архаиков, правда, в основном на гравюрах в картотеке Энстона. Два или три случая за всю историю криминальной статистики произошли не без участия этих убийственных штучек.

– Лучшее оружие для изгоев общества, – Сантариал коротко рассмеялся, а Нандоло поёжился, словно в смехе по такому поводу было нечто предосудительное.

– И насколько хорошо работает? – проговорил Лотос, поневоле заражаясь его азартом.

– Как прицелишься, – холодно ответил Сантариал.

Он забрался на сложенное переднее сиденье и выпрямился во весь рост, покачивая самострел в ладони.

– Хочешь пострелять?

Лотос опустил глаза, успевшие, однако, предательски сверкнуть.

Архаик улыбнулся и протянул ему самострел.

– Одно условие, – проговорил он, как только рука Лотоса легла на гладкий ствол, – по живой мишени.

– Нет, – гигант оттолкнул оружие и отодвинулся.

– Быстрый ответ, – одобрил Нандоло.

– Только не по живой, – буркнул Лотос, угрюмо глядя на Сантариала. Тот опустился на корточки, положил самострел на колени и нагнулся, оказавшись вровень с лицом гиганта.

– Объясни, – тихо сказал он, – а какая разница?

– Для вас же есть разница! – не сдавался тот.

– Сейчас речь о тебе.

– Да ладно, прекращай, – фыркнул Нандоло. – Он не потянет.

Лотос нахмурился – по привычке, а вовсе не надеясь впечатлить грозным видом: с представителями высшей расы такое никогда не прокатывает.

– Вы же охотники, – проговорил Сантариал, задумчиво меряя его взглядом. – Не сильфанеи какие-нибудь. Вы – хищники. Плотоядные. Ведь так?

Лотос со вздохом протянул руку и взял самострел у архаика.