Вниз, в землю. Время перемен

Он нашел место, где кормился нилдор: на нижних ветвях многих деревьев кора была ободрана. След нилдора вел в глубь джунглей. Его охватил страх при мысли о том, что Срин’гахар спокойно ушел и бросил его.

Придется прервать путешествие. Он не осмелится отправиться в одиночку, пешком, по этому дикому бездорожью. Он попросит Ван Бенекера отвезти его обратно, в какое-нибудь стойбище нилдоров, где, может быть, удастся снова договориться о путешествии в Страну Туманов.

Группа туристов возвращалась с озера.

Ван Бенекер шел с сеткой, переброшенной через плечо, а в ней шевелились какие-то выловленные из воды существа.

– Обед, – сообщил он. – Я поймал несколько крабов. Вы голодны?

Гандерсен вымученно улыбнулся. Он наблюдал, вовсе не испытывая голода, как Ван Бенекер открыл сетку и высыпал десяток овальных, пурпурных существ, разной внешности и величины. Они кругами ползали по земле, явно ошеломленные относительно холодным воздухом, от них поднимался пар.

Ван Бенекер ловко перебил им хребты заостренной палкой и поджарил с помощью лучемета. Потом он вскрыл панцири, и показалось белое, дрожащее, как студень, мясо. Три женщины поморщились и отвернулись. Только миссис Мирафлорес взяла краба и стала с аппетитом есть. Похоже, мужчинам они тоже пришлись по вкусу. Гандерсен жевал студень и время от времени поглядывал в лес – не появится ли Срин’гахар. До него долетали обрывки разговора:

– …огромные потенциальные доходы, и все впустую, просто впустую…

– …если даже и так, то наша обязанность – поддерживать движение к самоопределению на каждой планете, которая…

– …но разве они люди…

– …а где душа? Это единственный способ признать, что…

– …слоны, всего лишь слоны.

Видели, как они обгладывали деревья…

– …передать им власть, что было ошибкой, она привела меньшинство, руководствовавшееся чувствами…

– Ты чересчур строг, дорогой. Действительно, на некоторых планетах были злоупотребления, но…

– …глупый политический оппортунизм, так бы я это назвал.

Слепые ведут слепых…

– …умеют писать? Умеют думать? Даже в Африке мы имели дело с людьми, но и там…

– …душа, внутренний мир…

– …кучи пурпурного дерьма на пляже…

– У нилдоров есть душа. Я в этом нисколько не сомневаюсь, – заявил Гандерсен, сам удивляясь тому, что включился в разговор.

Туристы повернулись к нему. Внезапно наступила тишина.