В когтях багряного зверя

— Я слишком долго пробыл на Юге и растерял здесь все дружеские связи, — ответил Тунгахоп. — А если бы не растерял, разве мне по силам отыскать в таком бедламе кого-то из старых друзей?

— Даже если ты и впрямь доберешься в одиночку до глотки Виллравена, Владычицу тебе не спасти, — рассудил я.

— Что ж, значит, так тому и быть… — Домар обреченно вздохнул. — Придется выбирать: или спасать нанимателя, или мстить за свой погибший сквад. Но пока жив Кирк, первое мне не удастся. Если же он умрет, а я выживу, возможно, мне повезет помочь Владычице.

Нулевой шанс против одного вероятного и одного сомнительного… Не знаю, как вам, а для меня выбор очевиден.

— Почему Кирк передумал брать тебя с собой, мне понятно, — заметил Сандаварг. — Даже в кандалах ты — большая угроза не только для него, но и для его важной пленницы. Если она вконец отчается и прикажет тебе избавить ее от страданий, ты из кожи вон вылезешь, чтобы помочь ей, ведь тебе совершенно нечего терять… Ты — ценный пленник, но Владычица гораздо ценнее, да к тому же слабее и покладистее… Мне непонятно, почему Виллравен не прикончил тебя вместе с твоими братьями, а зачем-то устроил этот цирк с вактом?

— Могу догадаться, почему.

 — Вопрос Убби не поставил Тунгахопа в тупик. — Когда умирал старый Сигурд Хауг, чьих двух сыновей-близнецов я зарубил в битве у Исландского плато, он пожелал, чтобы я умер смертью не воина, а бродяги…

— То есть от голода и жажды и без погребения, — пояснил для нас Сандаварг.

— …Кирк тоже слышал об этом, — продолжал домар. — И раз уж он предпочел не рисковать, таща меня на край света вместе с Владычицей, он решил хотя бы уважить предсмертную просьбу старика Хауга.

— И что бы Виллравен при этом выиграл? — осведомился я.

— Кирк — берсерк и отщепенец, но его слово среди северян кое-что стоит. И если он поклянется Хаугам, что в точности исполнил волю их предка, его клятву не сочтут пустым звуком. Тем более что воины Кирка видели мою казнь и готовы головой поручиться за правдивость слов своего домара.

Это, конечно, будет уже не столь щедрый подарок, как если бы Виллравен пригнал меня Хаугам живьем. Но ему зачтется и такая услуга… Если бы ублюдкам не подвернулся тот полумертвый вакт, они просто приковали бы меня к скале и бросили подыхать. Но приковать меня к псу Вседержителей показалось им куда более забавной идеей. Сквад Кирка ликовал и гоготал так, что у меня до сих пор в ушах звенит.