Заговорщики

– О, прошу простить несведущего, – кузнец неуклюже поклонился. – Чем я могу вам помочь, сир?

– Вам тут должен помогать молодой парнишка.

– Да, это Билл, мой подмастерье.

– Мне нужно увидеться с этим вашим Биллом.

– О, боюсь, я отослал его на торговую площадь как раз перед вашим приходом. Позвольте полюбопытствовать – зачем вам мог пригодиться сей негодник?

– Вообще-то, мистер… мистер кузнец, не вашего простолюдинского это ума дела. Но в свете моего сегодняшнего расположения духа сообщу вам, что этот ваш Билл мог бы пригодиться мне на службе в качестве оруженосца.

– Да что же вы, правда? – кузнец вдруг занервничал, и капельки пота потекли в его бороду.

– Я не стал бы вам лгать, мистер кузнец. И вам негоже ставить под сомнение мои слова.

– Великодушно прошу простить!

– Ничего-ничего. Так, когда, говорите, он вернётся?

– А я не говорил…

– Знаю, что не говорили. Время?

– Со временем сложно. Сорванец совсем от рук отбился, может и по полдня пропадать. И как не бей – не исправляется.

Боюсь, не подойдёт он вам оруженосцем…

– Это я решу сам. Я вернусь через неделю, в это же время. Проследите, чтобы ваш ученик стоял на этом самом месте.

Сир Хью вышел из мастерской в расстроенных чувствах. По словам мистера Койна ему предстояло совершить свой первый рыцарский подвиг во имя королевства – да и какой! В сущности, он самым явным образом намеревался предать данную королю клятву. Вдоль остатков размытой дороги бедняки в лохмотьях тянули свои руки, а их истощённые лица просили о горсти монет на еду.

Немногим далее, где дорога становилась приличнее, дрожащие руки тянули уже стражники, чьи лица иссушила выпивка, а искривлённые рты просили подачки на стакан. Служить королевству – это сир Хью и намеревался делать. Как ведут себя настоящие рыцари, когда верность одной клятве означает предательство другой? У сира Боттла не спросить: тот умер счастливым в объятиях какой-то молодой девицы. При дворе короля служили кастелян сир Кротспот и камерарий сир Румчестер, но обратиться к ним за советом означало сдать себя и подельников с потрохами. Сир Хью нащупал сапогом плотную текстуру конского навоза и понял, что пришёл куда нужно.

– Чего изволите, сир? – спросил его конюх.

– Где я могу найти мистера Стабла?

– О, мистер Стабл, знаете ли, болен. – Отсутствие конюшего не стало новостью.

– Совсем не просыхает? Сколько вы его уже не видели?

– Да уж давненько, хворь, знаете ли, серьёзная!

– Знаем-знаем, видали таких.