Герцог Арвендейл

Ликкета остановилась и взяла его за руку:

– Трой, я не…

– Да нет, – голос молодого барона звучал глухо, – знаешь, я затеял все это именно для того, чтобы стать тебе ровней, чтобы я мог хотя бы рискнуть… но теперь… я не могу…

– Почему?

– Понимаешь, – Трой замялся, – тут… короче… выяснились некоторые обстоятельства…

Брови Ликкеты иронично взметнулись вверх.

– Вот как… я понимаю, новоиспеченному барону предложили выгодный брак с богатой наследницей? – Ликкета насмешливо сморщила носик.

 – Что же, вполне разумно. Господин барон должен непременно основать новый род, так что ему, естественно, будут нужны средства. А что может предложить девушка из благородной, но явно бедной семьи, у которой нет денег даже на паланкин, чтобы по ночам передвигаться по городу в относительной безопасности?

Трой открыл рот, собираясь что-то сказать, но затем лишь потерянно махнул рукой. Некоторое время они молча стояли, переживая крушение собственных идеалов, затем Ликкета ядовито осведомилась:

– Могу я хотя бы узнать ее имя?

Трой, который уже почти смирился с тем, что лучше уж так, чем все объяснять, внезапно понял, что не сможет выдержать, если их расставание будет омрачено ложью.

Поэтому он сглотнул и глухо произнес:

– Я должен узнать, что с моей землей.

Ликкета отшатнулась, как от удара. Она ожидала другого ответа, она приготовилась к нему, она даже уже прикинула, чье имя сейчас прозвучит. Но она совершенно точно никак не ожидала такого.

Ее глаза изумленно расширились, а затем, спустя почти минуту, она тихо прошептала:

– Ты думаешь, что ты говоришь?

Трой упрямо набычился.

– Ликкета, пойми, если я этого не сделаю, то я – никто. Это значит, что для меня титул – пустая формальность, громкий звук впереди имени. А раз так – разве я могу считать себя бароном? Я – пустышка, неизвестно что, с туго надутыми щеками. Я так не могу…

Ликкета некоторое время молча разглядывала его так, будто увидела впервые, а затем медленно заговорила:

– Да-а, Трой-побратим, барон Арвендейл, ты меня удивил.

Сколько я знаю урожденных лордов, которым даже не приходит в голову то, что ты только что сказал. Правда, до тех пор, пока Совет пэров не отбирает у них Владетельное право… ну да и к Темным богам их. Но ты меня удивил! Ты – лорд, настоящий лорд, кем бы ты ни был по рождению.

– Да какой я лорд… – смутился Трой.