Император людей

Утром в лагере появился давешний тролль. Он походя сцапал стражника, оказавшегося в пределах досягаемости его лапы, со вчерашней сноровкой откусил ему голову и, сплюнув шлем, старательно высосал кровь, а потом, урча от удовольствия, неторопливо сожрал его. После чего старательно слизнул с морды заляпавшую ее кровь и повернулся к герцогу:

– Идем. Шаманы ждут.

Шаманов оказалось семеро. И добираться до них пришлось почти два часа. Они встретили его среди хаоса каменных скал, чем-то напоминавшего какой-то уродливый лес, состоящий из деревьев, на которых не было ни одной ветви.

Только толстые, голые, причудливо изогнутые стволы.

– Что ты хотел сказать нам, человек?

Герцог сделал шаг вперед и, вытащив из-за пазухи сверток, осторожно положил его на землю. Шаманы молча смотрели на него. Герцог неторопливо перерезал бечевку, а затем осторожно развернул шкуру гхарка, тщательно следя за тем, чтобы даже случайно не коснуться того, что находилось внутри.

Когда он закончил, все семеро шаманов издали протяжный стон.

Эгмонтер замер. Несколько мгновений ничего не происходило. Шаманы зачарованно пялились на содержимое свертка. Потом крайний из них повернулся:

– Откуда ты его взял?

Герцог облизнул внезапно пересохшие губы.

– Мне принес его один вор. Э-э… я известен среди людей как человек, который платит хорошие деньги за всякие диковинки, древние свитки, старинные амулеты. И поэтому мне часто несут то, что не надеются продать кому-нибудь другому.

– Ты знаешь, что это?

– Да, – торопливо кивнул герцог, – именно поэтому я не посмел прикоснуться к нему.

И сразу стал собираться в путь, дабы вернуть вашему народу давно утраченную реликвию.

– Где вор?

– Мертв, – твердо произнес герцог. Тем более что это было сущей правдой. Неправдой было то, что сам герцог не прикасался к этому предмету. И он знал, что шаманы троллей способны точно установить, что как минимум один человек, прикасавшийся к их реликвии, еще не ушел в царство мертвых. Древние слуги темных богов были способны на многое… но Эгмонтер надеялся, что ему удастся обмануть шаманов, отведя угрозу от себя и направив ее на другого человека.

Он очень постарался для этого.

– А тот, у кого вор украл?

– Он… жив.

Шаман наклонился над шкурой и, поведя носом, несколько раз шумно втянул воздух.

– Ты сказал правду. Среди тех, кто касался его, есть один живой.

Шаман выпрямился.

– Кто он?

Эгмонтер сглотнул… удалось.

– Его имя – герцог Арвендейл!

Шаман согласно кивнул.