Путь к Порогу

Где Пороги, там и Крепости… – Он еще отхлебнул из своей фляжки добрый глоток и прокашлялся: – В далеких Скалистых горах,– неожиданно певуче заговорил менестрель, словно начиная очередную балладу,– до которых от вашего городка недели три конного пути, в месте, называемом Перевалом, стоит неприступная Горная Крепость, куда его величество Ганелон посылает самых лучших своих рыцарей, чтобы несли они тяжкую, но почетную службу…

– Ты же говорил, что рыцари всех королевств съезжаются в Ордена Порогов? – напомнил Кай.

Корнелий хмыкнул:

– Говорил. Говорил, что рано тебе об этом еще… Не поймешь.

– Почему это не пойму? – обиделся Кай.

– Потому что… Договор договором, а Горный Порог находится в пределах нашего королевства. И Магистр Ордена Горной Крепости клялся в верности его величеству Ганелону. А уж как выгодно распорядиться иноземными воинами и их золотом, его величество знает превосходно… – Тут Корнелий осекся и настороженно огляделся по сторонам, будто испугался, что кто-то его подслушает. Потом шмыгнул носом, состроил комично-устрашающую гримасу и завел замогильным голосом: – Так вот, в далеких Скалистых горах стоит неприступная Горная Крепость, рыцари которой защищают мир людей от диковинных и жутких тварей, время от времени показывающихся из-за Порога.

Говорят, рыцари сражаются там со страшными драконами, самый маленький из которых ростом с городскую колокольню.

– Двухголовыми? – тихо спросил Кай.

– Двухголовыми,– прокашлявшись, подтвердил менестрель обычным своим голосом,– а также трехголовыми, четырехголовыми и даже пятиголовыми.

Великая честь – вступить в Горный Орден… – Корнелий продолжал, глядя не на мальчика, а куда-то в темное небо: – Я сам видел на воротах дворца его величества Ганелона драконьи клыки. Даже жутко подумать, что на самом деле на свете существуют такие чудовища! Одни клыки… вот примерно с тебя размером. А есть и такие, что и ростом со взрослого мужчину будут. Так-то вот, сэр Кай Громоподобный и Молниеносный. А рыцари Порога перед вступлением в Орден дают особую клятву, в которой обещают служить не только его величеству и защищать не только его величество, но – все человечество!

Корнелий замолчал.

Кай тоже помолчал, переваривая сложное слово.

– А баллады? – спустя минуту шепнул мальчик.

– Что?

– Баллады про Горный Орден вы знаете, господин Корнелий?

– Баллады-то? – переспросил менестрель и задумчиво почесал безволосый подбородок.– Баллады-то знаю. Только исполнять их не хочется.