Римский орел. Орел-завоеватель

 – Можно ли мне как-нибудь незаметно пройти к моему месту?

– Навряд ли, молодой человек. Следуй за мной.

Распорядитель закрыл дверь и, откинув тяжелый занавес, провел гостя в приемный зал, возможно не слишком просторный по меркам императорского дворца, но достаточно вместительный и отделанный с большим вкусом. Он освещался десятками свисавших со стропил масляных ламп, а вдоль стен его тянулись ряды пиршественных кушеток вперемежку с низкими столиками, уставленными напитками и едой. К удивлению Катона, собрание было весьма представительным, ибо помимо командиров третьей когорты в зале присутствовали все гарнизонные трибуны и центурионы, а также некоторые из офицерских жен.

В центре зала пыхтела развлекавшая публику пара борцов, у дальней стены притулились отчаянно раздувавшие щеки флейтисты. Торопливо присмотрев с краю незанятую кушетку, Катон вознамерился незаметно к ней проскользнуть, но распорядитель его удержал и повел к помосту, где восседали самые почетные гости. Катон ужаснулся, увидев, что место между Макроном и легатом пустует. Похоже, оно-то и назначалось ему. Завидев юношу, Веспасиан нахмурился, но спустя мгновение раздвинул губы в улыбке и приветственно помахал рукой:

– Оптион! А я тут гадаю, куда ты девался?

– Прошу прощения, командир, – ответил Катон, проскальзывая к свободной кушетке. – Я выполнял служебное поручение и потому прийти раньше не мог.

– Какое поручение? – поинтересовался легат.

– Я предпочел бы не говорить о нем за таким прекрасным столом, командир.

– От которого, боюсь, уже не так много осталось.

Руфул! Посмотри, чем мы можем порадовать нашего гостя.

– Слушаюсь, командир, – поклонился распорядитель и, бросив хмурый взгляд на Катона, ушел.

– Ну а пока ты ждешь, предлагаю отведать фаршированных сонь[2 - Сони – схожие с белками грызуны.]. Конечно, начинка у них из местного сыра, что делает несколько непривычным их вкус, но, полагаю, они все равно послужат тебе приятным гастрономическим напоминанием о дворце. Угощайся.

Катон не заставил просить себя дважды и потянулся к еде.

Хотя сони были слегка передержаны на огне, они приятно хрустели во рту и являлись изысканным добавлением к не очень-то разнообразному рациону легионера.

– Выпей вина, – предложил Веспасиан и указал на ряд самнитских кувшинов. – Есть приличное галльское и довольно сносный массик. Ну а остатки фалернского я хочу приберечь для общего тоста.

Глаза Катона блеснули.

– Благодарю, командир. И в первую очередь за приглашение.