Придуманный остров

Занятый мыслями о своих близких, Фостер слышал, как зашелестела холстина на одной из шлюпок. Он даже не обернулся и только спокойно, но твердо произнес:

? Скажите, друг, от кого вы скрывались в Лондоне?

Спрятавшийся под холстиной Роберт слегка вздрогнул, но, поскольку бежать было уже некуда, выбравшись из шлюпки на палубу, ответил:

? От полиции, сэр.

? Великолепно! ? заключил Даниэль, решив, наконец, повернуться лицом к беглецу. ? Не буду задавать вам лишних вопросов. Если захотите, сами расскажите.

Роберт отряхнул свою изрядно поношенную одежду и промолчал. Однако глаз не опустил. С интересом рассматривая человека, который еще пару минут назад прятался в шлюпке, второй помощник капитана чувствовал на себе его взгляд, полный недоверия и надежды.

? Как я понимаю, вам надо высадиться подальше от Великобритании? ? продолжил Даниэль, размышляя, что же делать с этим  «зайцем», который показался ему скорее напуганным, чем опасным.

? Вообще-то это не входило в мои планы, ? неуверенно проговорил ничего не понимающий Роберт.

? Есть одно предложение, ? мягко прервал его Даниэль. ? Согласны стать кочегаром на этом судне?

Роберт с недоверием посмотрел на помощника капитана:

? Вы предлагаете мне работу?

? Можно считать и так. А вообще-то просто беру с вас плату за проезд. Или вам больше нравится плыть зайцем?

? Конечно, нет, ? заверил своего спасителя Роберт. ? И не сдадите меня полиции?

? Уж коли я заметил, как вы пробрались на корабль, и не сдал вас еще в Лондоне, то зачем мне делать это сейчас? Да и какая полиция в море! Кроме того, сегодня Рождество.

? Спасибо. А как же капитан и матросы? Что скажут они?

? Об этом вам не стоит беспокоиться. Сообщу капитану, что нанял вас перед самым отплытием и не успел его уведомить об этом. Так что, если окажитесь хорошим работником, еще и жалование получите в порту назначения.

? Вы не шутите? ? усомнился Роберт. И, заметив добродушную усмешку Даниэля, с признательностью добавил: ? Я вам так благодарен! Если позволите, расскажу все, что со мной произошло.

? Буду рад услышать, ? ответил Даниэль.

Глава II. Роберт принимает предложение Фостера

Судно вошло в Сиднейский залив ранним утром. Океан был спокоен и прекрасен, в высоком небе ни облачка. Первое европейское поселение Австралии, с которого в 1770 году началась ее современная история, только просыпалось.