Покрывало ночи

– Но… – жалобно пискнула одна из девиц. – Эти… они так смотрят, словно вот-вот съедят!

– Вот поэтому и нужно накормить их досыта! – рявкнул рассерженный трактирщик. – Чтоб не съели. Бегом, дуры!

Обрадованные тем, что в зал им идти не придется, девицы мигом притащили все, что следовало. Второй повар от них не отставал.

«Я даже не думал, что он такой здоровый», – отрешенно помыслил трактирщик, завидев, как повар единым духом доволок из подвала тяжеленный бочонок вина. – «Да его ж втроем катить нужно!»

Тут же, хлопнув себя по лбу, трактирщик кинулся за кувшинами.

«Стою тут, разинув рот, а эти-то… не приведи Боги, если осерчают! Ведь и впрямь – сожрут!»

Сжав зубы и стараясь не глядеть на ужасных посетителей, трактирщик обнес их вином и мясом.

«Только бы ноги не подвели!»

Собрав всю волю в кулак, он поинтересовался не желают ли восхитительные господа какого-нибудь гарниру. Есть замечательные салаты. Изумительный картофель. А еще…

– Мы этого не едим, – ответил все тот же голос.

«А остальные что – немые? Верно, что так.

Посетители молча пережевывали мясо, запивая вином. Молча и монотонно. Их однообразные движения завораживали.

«Не смотреть на них. Только не смотреть. Это главное.»

– Подойди, – велел голос.

Трактирщик вздрогнул и повиновался.

– Протяни руку.

Протянул.

Ладонь дрогнула от тяжести кошеля.

– Золото, – произнес голос. – Повелитель хорошо платит тем, кто оказывает гостеприимство его слугам.

«Даже если там серебро – я в барыше!» – мелькнуло в мозгу трактирщика.

– Благодарю, господин, – трактирщик склонился в низком поклоне.

– Благодари моего Повелителя, – отозвался тот.

– И его тоже! – кланяясь пробормотал трактирщик, а сам скрутил в кармане кукиш.

«Кто знает, что вы за птицы, но упаси меня Боги от вашего Повелителя!»

И в этот момент снаружи послышался топот копыт.

«Много лошадей», – с тревогой подумал трактирщик. – «Армия, небось. Или опять маги.

Ему стало очень интересно, что случится, если новые гости сунутся в трактир. А ведь сунутся. Как пить дать, сунутся. Жрать-то всем охота, а другого трактира поблизости нет. Нет и не было никогда.

Ну… точно!

Грохнула дверь, и сочный увесистый гомон с треском ворвался в трактир.

– Все вон! – с порога взревел кто-то. – Освободить место для гвардии Его Величества!

На ослабевших ногах трактирщик доплелся до стойки. Опустил в укромный уголок кошель с деньгами.