Красавица и Седой герцог

В письме, которое она протянула игуменье, была изложена просьба принять подательницу сего письма в послушницы сроком на два месяца, с последующим постригом в монахини монастыря Кармелиток с обетом молчания. Подпись ходатайствующей особы к расспросам не располагала. Настоятельницу поразила не только удивительная и неброская красота незнакомки, но и ее очень печальное лицо, видимо девушка была потрясена до глубины души каким-то событием, поставившим на ее лице печать отрешенности и замкнутости. За все время пребывания в монастыре никто не слышал от новенькой ни слова…

– Вы снова, прекрасное дитя, отказываетесь объяснить мне решение принять такую непосильную ношу, как обет молчания?

В ответ утвердительный наклон головы и грустный взгляд бездонных глаз.

– Жаль, ведь до принятия обета осталось всего несколько дней! Перед праздником вас кто-нибудь навестит?

– ..?

– Не может быть, что бы у вас в мирской жизни не осталось никого, кто бы мог поздравить вас с праздником или вы не желаете никого видеть?

Опять утвердительный кивок очаровательной головки.

– Хорошо я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили…

За три часа до полуночи в канун Рождества в монастырские ворота постучался одинокий всадник. Он попросил аудиенции у настоятельницы, и она приняла его, предчувствуя, что это как-то связано с новой послушницей. Через десять минут в мрачную келью затворницы, освещаемую жалким огарком свечи, постучалась послушница и передала убедительную просьбу игуменьи срочно прибыть к ней по неотложному делу.

Отшельница грустно вздохнула и медленно пошла за послушницей. В приемную игуменьи она вошла, не поднимая глаз, и молча застыла на середине просторной, по сравнению с кельями, комнаты. Настоятельница подошла к ней и произнесла:

– Милое дитя, я оставлю вас на несколько минут с этим незнакомцем, но помните, что я рядом и не смотрите на меня так сердито, он предъявил мне такие верительные грамоты, что я не могла отказать! Возможно, эта встреча вам очень и очень необходима!

Дверь закрылась, а очаровательная отшельница и таинственный незнакомец остались одни.

Природное любопытство все-таки заставило девушку через некоторое время приподнять голову и посмотреть на человека, стоящего около камина. В это мгновение он повернулся, медленно снимая шляпу, девушка увидела седую бороду, такие знакомые, внимательные глаза и огромный багровый шрам, идущий через все лицо.