Третий виток

Особенность открытого землянами способа межзвездных сообщений заключалась в том, что время, необходимое для достижения любой точки Галактики было одинаковым и составляло около семисот часов. А вот затраченное на перелет количество энергии определялось как раз фактическим расстоянием до пункта назначения. Таким образом, куда бы вы ни направлялись, через месяц вы будете на месте, если, конечно, топлива хватит. Благодаря этому фокусу в последние годы освоение космоса проходило рекордными темпами. Сотни свободных охотников рыскали в поисках пригодных для жизни и богатых полезными ископаемыми планет.

Правительство Земли щедро оплачивало подобные находки. Ежемесячно на звездных картах появлялись десятки новых миров. Впрочем встреча с инопланетным разумом до сих пор так и не состоялась.

Энерговооруженность земных звездолетов позволяла вести разведку в радиусе пятидесяти тысяч световых лет. Несмотря на это, большая часть Галактики еще не была изучена. Миллиарды звезд и планет пока скрывали от людей свои тайны, маня очередных искателей приключений, заставляя их рисковать в надежде на быстрое обогащение.

Статистика бесследного исчезновения кораблей, ушедших в свободный поиск, выглядела удручающе, но это никого не останавливало.

Макс включил систему дублирования и глянул на Кэрри. Она ответила усталой улыбкой. Впервые с момента знакомства они никуда не торопились. Обзорные экраны заполнила серая муть. Корабль, закуклившись в энергетический кокон, словно раскаленное шило сквозь масло, шел через пространство и время.

– Никак не могу привыкнуть… – вздохнула Кэрри.

– К чему? – Макс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– К тому, что меня сейчас нет…

– Где?

– Фактически нигде!

– А… – Макс лениво достал из нагрудного кармана тоненькую фляжку и сделал пару коротких глотков. – Не думай об этом…

– Да я не в том смысле, – пояснила Кэрри, – не то чтобы меня это напрягает, просто интересно…

– Интересно, – согласился Макс.

 – Глотнешь? – Он протянул ей фляжку. Видно было, что Кэрри колеблется.

– А что там?

– Коньяк.

– Я вообще-то… – начала миссис Браун.

– Как хочешь, – Макс стал закручивать пробку.

– Дай сюда! – Кэрри перегнулась через подлокотник и выхватила у него фляжку.

– Ну… ты не очень-то… – забеспокоился Макс, видя, как она основательно приложилась к горлышку.

– Ой… – скривилась Кэрри, возвращая ему сосуд. – Гадость какая.