Третий виток

Макс нервно улыбнулся, будто на него смотрела не женщина, а двустволка.

– Откуда вы знаете? – подозрительно спросила она.

«Вот те раз! Действительно угадал!» – не без гордости подумал Макс. На самом деле он рассчитывал на отрицательный ответ, после которого можно было бы с грустью поведать о своей нелегкой судьбе бывшего космического странника. На некоторых женщин подобные сюжеты еще производили определенное впечатление. Но, похоже, это был не тот случай.

– Интуиция… – многозначительно ответил он.

– Допустим, вы правы, и что тогда?

– Что «что»? – переспросил Макс.

– Вы хотите предложить свои услуги?

– Ну-у…

– Да или нет?

– Ну, хоть объясните, о чем речь.

– Космический полет…

– Почему вы решили… – начал юлить Макс. Теперь он окончательно убедился, что вновь лезть в космос ему абсолютно не хочется.

– Бросьте! – собеседница энергично поправила прическу. – Если вы в такое время сидите в баре, значит, заняться вам и впрямь нечем. Ну а наколка на левом запястье говорит сама за себя…

Макс мысленно чертыхнулся и прикрыл рукавом маленькую планетку, окруженную пятью звездочками.

В самом деле, большинство пилотов, расстающихся со свободным поиском, считали необходимым оставить на своем теле такое вот свидетельство былой доблести. По одной звезде за каждый год полетов.

– Надеюсь, вы бросили летать не по состоянию здоровья?

– Нет, – сухо ответил Макс, прикидывая, как бы повежливее отказаться.

– Так вы принимаете мое предложение?

– Не думаю…

– Ах да, – перебила его незнакомка, – я же еще не изложила суть дела.

Собственно, ничего сверхъестественного. Я бы справилась и одна, но вы знаете, по правилам одиночные полеты запрещены. Обязательно должен присутствовать второй пилот… Я пыталась уговорить Комиссию сделать для меня исключение, но тщетно… Единственный рейс. Отвезем кое-какое барахло, за пару сотен парсеков, и обратно. Плачу пятьдесят тысяч…

Ого! От услышанной суммы на душе у Макса потеплело. Любовь к космосу странным образом возродилась из пепла и опять поселилась в его сознании.

К тому же, как он понял, черноглазая бестия собиралась лично возглавить экспедицию. Такой полет мог превратиться в приятнейшее мероприятие…

Не иначе эти мысли каким-то образом отразились на его физиономии.

– Только хочу сразу предупредить… – строго сказала нанимательница, – никаких личных отношений во время полета… ну вы понимаете, о чем я говорю?

Макс невинно вскинул брови.