Вселенная в огне

Свои боготворили, а чужие яро ненавидели того, кто оказался первым.

В наушниках звучал голос судьи, отсчитывающий время:

– Одна минута!

Толпа в зале гудела, люди одобрительно шумели, смеялись и подбадривали участников соревнования. Через наушники был слышен шум толпы.

– Десять минут!

Никто из двенадцати не изменился в лице. Казалось, это были не люди, а подводные жители, которые могли часами обходиться без воздуха.

– Двадцать минут!

Толпа снаружи зашумела сильнее: все предвкушали скорую развязку.

Кто же выпадет первым? Это будет позор! Кто первым выйдет из игры?

– Двадцать три минуты!

Двоим участникам в дальнем конце бассейна стало плохо. У них уже сводило лица, но они терпели из последних сил. Терпел и Ван, но он был хорошо натренирован. Он не сдавался.

Наконец первые двое забарахтались, и зажимы открылись, чтобы выпустить неудачников из воды. Толпа кричала. Люди свистели и выкрикивали оскорбления.

Двое участников медленно пошли от бассейна, опустив головы.

– Двадцать пять минут!

Следующий участник не выдержал и всплыл.

Потом еще двое. Остальные держались. Лица многих были искажены. Было видно, с каким трудом им дается испытание.

– Двадцать шесть минут!

Трое выплыли сразу, под конец – еще один.

– Двадцать семь минут!

Их осталось трое. Ван терпел. В голове шумела толпа. Он мечтал только об одном – услышать число «двадцать восемь». В полубессознательном состоянии он отметил, что их осталось уже двое. Значит, третий всплыл.

– Двадцать восемь минут!

Теряя сознание, Ван оттолкнулся всем телом, чтобы всплыть.

Он увидел гудящую толпу, подбегающих к нему функционеров и папарацци. Они поздравляли его с победой.

Чуть дальше обозреватели столпились вокруг второго участника. Это был Тон, прошлогодний чемпион мира. Его тоже поздравляли.

Но соревнования не закончились. А закончился лишь первый этап.

Когда овации стихли, прозвучал голос судьи:

– Победителями первого испытания становятся Тон и Ван, каждому присуждается по три очка! Все остальные участники получают по два очка!

Толпа разразилась одобрительным шумом.

Обозреватели вели прямые трансляции, к Вану подбежали несколько человек со значками «пресса» и, расталкивая друг друга, стали наперебой выкрикивать:

– Господин Ван, как вам это удалось?!

– Что вы чувствуете после победы?!

– Что вы скажете своим поклонникам?!

И Ван сказал:

– У меня нет сил. Я ничего не могу сказать.

Он тяжело дышал.