Охота на Паука

– Вот и всё. Деньги придется оставить, а ты свободен. Еще раз тут поймаю, продырявлю насмерть, чтоб не баловался. Потом будешь новый аватар себе покупать!

Вокруг уже толпа зевак – нечасто здесь увидишь этакие эксцессы, да еще в таком исполнении. Комментируют, хихикают, кое-кто высказывает желание оказаться на месте воришки. Показываю всем язык, отпускаю чужую заломленную руку. Дать бы ему по затылку, для профилактики, но не хочется напрягаться.

Тут-то он и раздается, мелодичный трезвон коммуникатора, призванный успокаивать и радовать.

Почему ж у меня от него такая тревога?

– Алё, Гард, – голос Ветрова напряжён даже на расстоянии. – Может, зря тебя дергаю, но, по-моему, он здесь. Слышишь?

– Конечно! – выплеск адреналина у тела, оставшегося в реале, отчетливые мурашки по спине. – С чего так решил?!

– Не знаю пока. Чуйка. Стоит у арены и просто смотрит… молча.

– Слушай, Ветер, ты там не дергайся, главное. Потяни время, я щас буду. В поединок не лезь, а то…

Выстрел. Отчетливый хлопок, совсем не похожий на настоящие.

Тяжелый, давящий стон. А потом – смех.

* * *

Еще ни разу я не бегал так быстро – ни в реале, ни здесь. Сумка с деньгами осталась возле жулика (смысл ему скрываться теперь?), зеваки таращатся вслед, а «шпильки» молотят серую иллюзию, будто в кошмаре. Будто гонится за тобой невесть что, а ты буксуешь и с места не можешь тронуться. Двери, двери, двери… какой идиот нарисовал тут всё настолько реально?!! Почему бы не предусмотреть порталы какие-нибудь: открыл и шагнул с места, куда тебе надо?!! Вот и «Mortal Combat», алая эмблема, которой лет сорок уже.

С тех еще легендарных времен, когда нынешние пенсионеры рубились в него на двухмерных игровых приставках. Прижимаю ладонь к двери, короткий импульс, скрип несмазанных петель. Офигеть можно от реализма! Переступаю, и волна света-звука-запаха налетает, ошеломляя все органы чувств. Сияние рекламных вывесок, мерцание громадных мониторов, объявления десятка боев одновременно. Без оружия, с оружием, зубами и когтями, в космосе, на Земле и вообще где угодно. Межгалактический Лас-Вегас, как любят его изображать режиссеры-фантасты. Мечты человечества о полетах, превратившиеся в игровой пшик.

– Здравствуйте, девушка! – белозубая красотка в деловом костюме вмиг оказывается рядом. – Чем я могу вам помочь?

– Не мешать! Арена где?!

– Ну-у, в нашем заведении делаются ставки, а сами бои проводятся…

Не слушаю, засек уже в конце зала суету, какая бывает при внезапных ЧП.