Контроль

– Так ты, выходит, растерял весь свой народ?

– Ну, в каком-то роде да… Теперь «Эфир» в полном моем распоряжении.

– Слушай, Элмер, меня не особо интересует, один ты там или нет. Я хочу знать другое. Наш с тобой уговор касался лиманского гепарда. Когда ты его теперь намерен ко мне доставить?

– Через четверо земных суток я буду на Наосе.

– Уверен?

– Никаких сомнений.

– Я очень на это надеюсь. Не подведи меня.

Старик завершил разговор, даже не попрощавшись. У Элмера на душе остался неприятный осадок, хотя он прекрасно знал характер своего самого требовательного клиента и заранее ни на что особенно не рассчитывал, сообщая дурную весть.

С такими заказчиками, как Максимус, стоило вести себя осторожно и не злоупотреблять доверием, а Элмер уже и так давно ходил по краю.

– Прошу прощения, капитан. Но вынуждена вам напомнить, что лиманского гепарда вы сегодня все же не кормили.

– Церера, просто помолчи… И без тебя тошно.

Искусственный интеллект мгновенно послушно затих, оставляя Элмера наедине с его совестью и добропорядочностью.

Борьба продолжалась недолго, и вскоре сломленный обязательствами мужчина все же вынужден был направиться на нижнюю палубу, недовольно ворча себе под нос.

В корабельном трюме было мрачно и слегка душновато, будто капитан оказался в какой-то сводчатой пещере глубоко под землей. Обыкновенно до потолка заполненный ящиками и контейнерами грузовой отсек в этот раз выглядел пустынным, хотя то здесь, то там еще валялись запаянные капсулы и баки, о содержимом которых давно позабыл даже Элмер.

Много лет занимаясь перевозками и продажей различных товаров, он уже привык видеть в трюме своего корабля порой самые неожиданные вещи. Но все же присутствие на звездолете опасного хищника заставляло капитана нервничать даже больше, чем если бы он транспортировал радиоактивные отходы или оружие.

Лиманский гепард, олицетворение скорости и свирепости всего животного мира галактики Черный Глаз, был заперт в массивном металлическом контейнере в самом углу трюма.

Через отверстия слышалось тяжелое дыхание зверя, и иногда можно было рассмотреть блестящую серебристую шерсть с пятнами. Судя по стуку внушительных когтей, животное нервничало ничуть не меньше самого капитана и разгуливало из стороны в сторону в своей тесной темнице.

Если бы заказ на зверя сделал не Максимус Флайм, известнейший коллекционер редкостей в этой части Вселенной, а кто-то другой, то Элмер непременно бы отказался.