Идеальная невеста

– Кэро! Майкл!

Поздоровавшись с остальными, она обратилась к Майклу:

– Завтра вечером я даю ужин для членов «Ледиз ассошиэйшн». И поскольку вы наконец дома, приехала лично передать приглашение. Уверена, что здешние дамы обрадуются возможности поговорить с вами.

Майкл встал рядом с Кэро, и она словно почувствовала прикосновение его взгляда. Верно предположив причину его колебания, она улыбнулась:

– Приезжайте, пожалуйста. Вы ведь почти всех знаете.

Несмотря на их прежние разногласия, ей пришлось его простить, тем более что весь вечер он вел себя с безупречным тактом.

Майкл кивнул и с учтивым поклоном обратился к Мюриел:

– Буду счастлив поужинать с дамами. Должно быть, за время моего отсутствия появились новые члены.

Взгляд Мюриел скользнул по Хардэйкру, ведшему под уздцы трех лошадей.

– Если едешь домой, Кэро, может, согласишься держаться рядом с кабриолетом? Мы могли бы обсудить приготовления к празднику.

– Почему бы нет? – кивнула Кэро и, почувствовав, что рука Майкла поднимается, чтобы поддержать ее, поспешно шагнула к Калисте, но тут же поняла, что Мюриел наблюдает за ними, как ястреб.

Не хватало еще, чтобы возникли неуместные вопросы насчет Майкла и Элизабет.

Прерывисто вздохнув, она обернулась, только чтобы увидеть, как Майкл обменивается рукопожатием с Эдвардом и вежливо кивает Элизабет.

– Погодите, – окликнул он Кэро. – Я подсажу вас.

Улыбка словно примерзла к губам. Но не могла же она ждать, пока Эдвард поможет Элизабет и подойдет к ней, тем более что Майкл уже предложил помощь.

Снова вздохнув, она собралась с силами, приказала себе успокоиться и обернулась.

И увидела, что он стоит в двух шагах.

Он потянулся к ней, и это было куда хуже, чем она предчувствовала. Нервы были натянуты туже тетивы. Он был настолько выше Кэро, что ее глаза находились на уровне его ключиц; широкие плечи отсекали ее от всего остального мира.

Он взял ее за талию, и она мигом ослабела, голова закружилась, словно после долгой болезни.

Он поколебался, по-прежнему продолжая сжимать ее талию.

И она чувствовала себя странно маленькой, хрупкой, уязвимой. Вся вселенная внезапно сузилась до крошечной точки. Сердце судорожно трепыхалось в горле.

Он, как пушинку, поднял ее и усадил в седло. Медленно убрал руки. Взялся за стремя.

Ей кое-как удалось поблагодарить его. Собственный голос дальним эхом отдавался в ушах.

Она вставила ногу в стремя и расправила юбки, наконец получив возможность дышать. И проглотить колючий ком.