Посредник. Котлован

Дождь прекратился ближе к вечеру. Остаток дня они почти не говорили. Пусть Кир не колебался, обменяв труп на их жизни, Стас видел: посредник переживал из-за того, как они поступили с его знакомым.

В сумерках «Нива» повернула на грунтовую дорогу. Даже в темноте колея просматривалась хорошо – ею нередко пользовались. По бокам тянулись канавы и кусты. Путешественники доехали до самого конца дороги, туда, где чёрной стеной вставал лес. «Нива» повернула налево и остановилась перед высоким забором, которому скорее подошло бы называться частоколом.

– Под ноги смотри, – посоветовал Кир.

Стас тут же с опаской направил луч фонарика вниз. Кир был прав: здесь не Астра, там посредники следят за окружением, очень редко что-то странное забредает в город, и всякий раз это целое событие. Тут же совсем другое дело.

Кир дёрнул за шнурок звонка и из-за ограды раздался удар колокола.

– Паола! – громко позвал Кир. – Паола!

3. Неглубокие могилы

За забором громко залаяли собаки, целая стая, судя по голосам.

Стас и Кир ждали. Когда уже стало казаться, что с хозяйкой дома что-то приключилось, сверху раздался бодрый голос:

– Кого принесло?

Оказывается, за частоколом стояла маленькая укреплённая вышка, с которой отлично просматривалось пространство перед воротами. Наверху мелькнул свет. Через несколько минут ворота открылись, в чёрном прямоугольнике возникла женщина лет сорока, с седыми, очень коротко остриженными волосами, одетая в грубую кожаную куртку и шерстяные домотканые штаны.

Она обняла Кира одной рукой, потому что второй придерживала висевшее на плече ружьё. Кажется, даже исправное.

Внутри дома воздух пах воском и деревом. Свет давала масляная лампа, висевшая на крюке над столом, несколько свечей на высоких подсвечниках, расставленных по комнате, сейчас не горели.

Первое, что бросилось в глаза – ставни на окнах закрывались изнутри на железные засовы. В Астре многие уже пренебрегали подобной мерой.

Паола толкнула Кира локтем и вопросительно кивнула в сторону Стаса.

– Кого ты ко мне привёз, дорогой?

– Я журналист, – резко ответил Стас, не желая быть пассивным объектом обсуждения.

– Серьёзно? – вскинула брови Паола. – А снаружи-то ты что делаешь?

– Мы направляемся в Котлован, – объяснил Кир.

Паола удивлённо подняла брови. Её явно так и подмывало пуститься в расспросы, однако что-то останавливало. Стасу подумалось, она что-то знала.