Валеска, воевода леса. Оковы долга

«Я вернусь через неделю», – сказала тогда Джемма, – «Зато не уйду в поход осенью, как положено, и, может быть, буду дома и схожу с тобой на ярмарку». Обычно обход земель приходился как раз на дни праздника урожая, и Валеска каждый год переживала, что этот семейный праздник она из года в год встречает с Айризом.

Тогда она обрадовалась, что осенью в праздничные дни они будут вместе с теткой… Схватив косу, Валеска выбежала из дома и побежала к муниципалитету.

***

Когда она ворвалась в избу, Айриз, Инвар и Араим стояли, склонившись над столом, на котором была развернута карта леса.

Вокруг карты были разложены письма в форт – из столицы и те, что писал Инвар – и письма из форта, которые успела отправить ему Джемма.

– Послушайте! – закричала Валеска, ввалившись в комнату, – Послушайте! Джемма отрезала перед походом косу!

– Что? – переспросил Инвар.

– Это уже ни в какие ворота…. – начал говорить Айриз, но осекся. – Отрезала косу?!

– Да! Вот она, – Валеска положила на стол косу Джеммы.

– Что это значит? – встревожено спросил Инвар.

– Похоже, это значит, что она… она шла на смерть, если тебе нужно буквальное значение, – сказал Айриз.

– Шла на смерть?!

– Это традиция. Дань богам. Но я не знал, что Джемма это сделала. Когда мы прощались, она была в плаще с капюшоном, я просто не видел…

– Получается, Джемма что-то знала? – вступил в разговор Араим. – Она предчувствовала, что этот поход может кончиться плохо?

– Так, давайте еще раз, – Инвар обошел стол по кругу и взял в руки письмо с красным гербом в виде двух мечей, перекрещенных на фоне щита.

 – Это письмо из столицы. Оно пришло месяц назад, перед тем, как Джемма и ее люди покинули форт.

– Да, – сказал Айриз.

– Здесь написано только «Милостью его королевского величества короля Марвина Красивого повелеваем вам совершить ежегодный обход вверенных вам лесных владений в срочном порядке, не дожидаясь обычного срока», так?

– Да.

– В тот же день она пишет письмо мне и просит прибыть в форт, так?

– Да.

– Ночью этого же дня она собирает людей и уходит.

– Да.

– Она получала другие письма? Что могло натолкнуть ее на мысль о том, что этот поход может быть опасен?

– Нет. Никаких других писем не было, – покачал головой Айриз.

– Тогда я ничего не понимаю, – сказал Инвар.

– Стойте, – Валеска тоже подошла к столу. – Я знаю. Она ходила к ведьме, которая живет за стенами форта.

– К ведьме? – переспросил Инвар.