Валеска, воевода леса. Оковы долга

Но одно я знаю точно – на них ни в коем случае нельзя смотреть. Они принимают облик твоих умерших предков и друзей и зовут с тобой, и их зову очень сложно противостоять. Но у них есть всего одна ночь на земле. Завтра они снова сгинут на целый год.

– Это дедушка приходил? – спросила снова Валеска.

Джемма задумалась.

– Нет, – сказала она. – Что бы они ни говорили, какой бы облик не принимали – это никогда не бывает твой дедушка, или твой отец, или твоя мать. Никто не знает их истинного облика, но они могут принять любой.

Не вздумай однажды последовать за их зовом. Впрочем, мы что-то отвлеклись. Давай уже я теперь доскажу, раз начала. Так вот, в ту зиму стояли страшные морозы…

***

– Мы почти на месте, – сказал Инвар, и Валеска очнулась от своих мыслей. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Оно успело немного прогреть воздух, и теперь было тепло и влажно.

– Нам осталось не больше часа пути.

Только теперь Валеска почувствовала, насколько затекло все ее тело и устали руки и ноги.

Араим и Инвар выглядели более бодрыми, но и по ним было заметно, что они устали.

– Сегодня мы будем спать в тепле, – сказал Араим, и Инвар с Валеской улыбнулись в ответ. Настроение всех троих стало улучшаться.

Дорога сделала еще два поворота, и по правую руку от себя они увидели красный флажок, привязанный к дереву – знак, что рядом находится жилье.

– У них ведь наверняка есть баня, – мечтательно произнесла Валеска, и тут ехавший впереди Инвар резко осадил лошадь.

Они увидели Южное лесничество – вернее, то, что от него осталось.

Над обугленным остовом главного дома сиротливо торчала печная труба. Сараи и конюшня были сожжены дотла. Запах пожарища, отсыревшего предыдущей ночью под дождем, бил в нос.

Потрясенные, они остановились и смотрели на это зрелище.

Наконец, Араим первым подъехал к останкам одной из построек, спешился и приложил руку к обуглившимся бревнам.

– Холодное и мокрое насквозь, – сказал он, обернувшись к Инвару и Валеске, – Сгорело не так уж давно, но и не вчера ночью.

– Где же хозяева? – спросила Валеска, хотя понимала, что это глупый вопрос. Если бы хозяева могли, они сообщили бы в Лесной Перевал о пожаре.

– Вероятно, где-то там, – Араим кивнул на остов главного дома.

– Побудь здесь, – сказал Инвар Валеске. Он спрыгнул с лошади и вместе с Араимом направился туда.

Валеска спешилась и остановилась, прижав руки к груди. Южное лесничество, по сути, принадлежало одному охотнику по имени Джаред.