Валеска, воевода леса. Оковы долга

Затрубили горны, празднично одетые солдаты выстроились по стойке «смирно» на ступеньках, и на красную бархатную дорожку, раскатанную от дверей, вышла женщина, одетая в светлое платье со шлейфом. Она стала спускаться вниз, и Инвар, который вместе с Араимом и Валеской спешился и держал под уздцы свою лошадь, не смог сдержать удивления.

– Ванда! – воскликнул он. – Неужели это ты?!

Женщина широко улыбнулась. Было видно, что ей приятна такая реакция.

– Добро пожаловать в Орлиную крепость, князь Инвар, хозяин Громовых скал и Алмазных вершин, и Араим, гордый князь Серебряных гор, – торжественно произнесла она, остановившись на середине лестницы.

Голос у незнакомки, которую Инвар назвал Вандой, был низкий, зычный, в нем слышалась сила. Она вся излучала силу: высокая – одного роста с Араимом, стройная, с загорелым лицом и кудрявыми рыжеватыми волосами, собранными в высокую замысловатую прическу. У нее было приятное, хотя и немного грубоватое, лицо, большой рот, вздернутый нос и ямочки на щеках, которые появлялись, когда женщина улыбалась.

– Приветствую и тебя, леди Ванда, и благодарю за гостеприимство, оказанное нам, – Инвар поклонился, приложив правую руку к сердцу. Араим повторил его приветствие и жест, и, когда взгляд леди Ванды скользнул на Валеску и задержался на ней, она тоже поклонилась, не решившись, впрочем, открыть рот.

– Это моя племянница, – сказал Инвар. – Валеска с Лесного перевала.

Валеска удивленно взглянула на него – ей и в голову не могло прийти, что Инвар назовет ее так, но леди Ванду это объяснение, кажется, полностью устроило.

Внезапно она захохотала, сбежала по ступенькам вниз и принялась обнимать и целовать Инвара и Араима.

– А я и не поверила сначала, что вы на самом деле едете! – смеясь, говорила леди Ванда. – Когда мы виделись в последний раз? Десять лет назад, пятнадцать? Инвар, дай посмотреть на тебя. Ну, ты всегда был парень хоть куда! Араим! Ты с тех пор здорово возмужал! Кажется, ты все-таки меня перерос, помнишь, мы с тобой спорили, кто кого? Как я рада вас видеть, боги, как я рада!

– Ванда, ты только хорошеешь, – сказал Инвар, отстраняя ее от себя.

 – Дай и мне разглядеть тебя как следует. Ты стала красавицей. Хотя с тем, что это случится, никто, кажется, не мог поспорить и десять лет назад.

– Ладно тебе, – леди Ванда смущенно махнула рукой. – Красавицей! Уж мне-то можешь не рассказывать, я-то знаю, кого ты всегда считал настоящей красавицей! Да и все остальные тоже.