Круг Камней: Кровь эльфов

– Знаем мы их помощь, господин, – огороды конями вытопчут, сено испортят…

– В прошлом году свинью зарезали и корову свели!

– Токмо к девкам приставать и могут! – расшумелись мужики.

– Тихо! – повысил голос лорд Грей. – Это все?

– Да еще этот остолоп, – вступил в разговор кузнец – видимо, отец мальчика. – Вы уж простите, ваша милость, про камни какие-то и бабу заладил. Ему б коров пасти, а он по лесу таскается, песья морда. Я его уже выдрал так, что неделю не сядет, а он опять за свое. Теперь вот упирается как баран, еле из дома вытащил.

Послышались приглушенные смешки. Мальчишка испуганно косился на взрослых и вытирал нос грязным кулаком.

– Ну, – отец пихнул его в бок. – Говори, вражье племя, что ты там болтал. Простите, ваша милость, совсем он дурной.

Крис пересел на свободный край лавки рядом с ребенком.

– Как тебя зовут? – ласково спросил Крис мальчика.

– Марек, – всхлипнул тот.

– Скажи-ка мне, Марек, что ты видел?

Мальчишка испуганно посмотрел на него, замотал головой и снова захныкал, бормоча что-то невнятное.

Мужик в фартуке приготовился отвесить парню очередную оплеуху, но Крис жестом остановил его. Он сразу понял, что быстро допросить ребенка не удастся. Что-то напугало мальчика, и теперь он боялся говорить.

Вздохнув, Крис положил руку Мареку на голову. Под его пальцами вспыхнуло фиолетовое сияние. Глаза мальчика затуманились, веки опустились, рот чуть приоткрылся – парнишка заснул. Не отрывая руку от его лба, Крис бережно опустил мальчика на лавку и сам встал на колени рядом с ним, погружаясь в сознание ребенка.

…В тот день его снова отправили пасти коров. Солнце припекало все сильнее. Рубашка намокла от пота и противно липла к спине. Коровы щипали редкую траву, отмахиваясь от назойливых насекомых, и так и норовили уйти в овраг, ища тень. Тащи их потом оттуда!

Он мучился от жажды, скуки и укусов насекомых. Кувшин с водой давно опустел и высох. Горло саднило, на шее вскочил зудящий волдырь от болезненного укуса слепня.

Лес манил своей прохладой, и мальчик, не задумываясь, оставил коров без присмотра. Он быстро разыскал родник и долго пил ледяную воду, фыркая, как собака, радуясь, что ушел с палящего солнца. Высоко в листве стрекотали белки, звонко стучал дятел.

Отец не разрешал ходить одному к озеру и в сторону форта. Погнавшись за яркой бабочкой, мальчик не заметил, как забрался так далеко в лес. Вскоре он понял, что окончательно заблудился, когда вышел на широкую поляну.