Щит Зогры

Миро казалось, что он чувствует на себе ее тяжелое дыхание.

Азарт погони накрыл с головой. Но он – не дичь. Никогда не станет дичью, обещал себе.

Он остановился, резко развернулся и оскалился, рыча. Тень замерла на месте. Испугалась? Или призадумалась, что делать? Отпора явно не ожидала.

Шагнуть вперед. Мягко переступить лапами.

«Нападешь первым?»

Тень ответила на невысказанный вопрос в тот же миг. Растворилась в воздухе, будто и не было. Миро подождал еще несколько мгновений. В кронах снова послышались птичьи трели.

Выдохнув с облегчением, он вновь обратился человеком и опустился на землю на подкосившихся ногах.

Уши нестерпимо горели. Пальцы тоже, так что пришлось хорошенько впиться ими в холодную землю.

Что-то стукнуло, упав, совсем рядом. Там, где только что была тень. Миро вскочил, но тут в траве блеснуло что-то маленькое и золотистое. Круглое, с отверстием в центре.

Монета. Вспомнив название, Миро улыбнулся. У людей эти штуки называются монетами. Награда за… да за что угодно, собственно.

Здесь – тоже награда. Знак пройденного препятствия на Большом испытании. И пусть она тут же исчезла, на ладони остался красноватый отпечаток, словно от ожога.

– Серьезно что ли? – воскликнул он, уже не скрываясь. Нервно рассмеялся то ли от радости, то ли от злости, сам еще не решил.

Он, конечно, слышал от старших, что порой на испытании случаются неожиданности. И что морок наводить – это вовсе не в новинку. Но не думал никак, что все начнется так рано. Без всякого предупреждения.

– И что теперь?

Ответа не было, да Миро и не надеялся. Побрел вперед, на шум воды. Искупаться сейчас бы не помешало. Охладиться самому и остудить мысли. Кто знает, что приготовили дальше? Старшие всех секретов никогда не раскрывали.

Новое препятствие ждало сразу, стоило только выйти к берегу, через который оказался проложен шаткий подвесной мостик. Узкий, едва годящийся для одного и вот-вот готовый оборваться даже под самым маленьким весом.

Едва на поручне с той стороны сверкнуло золотом, Миро понял: там следующая цель.

Оглянулся вокруг. Никого. Странно, кто-то уже должен был добраться сюда. В то, что он первый, совсем не верилось. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

И Миро не ошибся. Успел дойти почти до середины мостика, когда тот стал раскачиваться сильнее. Следом услышал, как доски жалобно скрипнули от тяжести. И знакомое тяжелое дыхание.

– А я думал, отчего же все медленные такие? – бросил Миро через плечо.