Дело ясное, что дело тёмное

Руки дрожали, но я медлила не по этому – мне стало страшно. Очень.

Наконец, глубоко вдохнув, я нажала на символ на экране мобильника и прочитала:

«Приглашение на бал по поводу знакомства тебя с твоим будущим женихом разостланы. Бал состоится в начале июня будущего года. Отказ будет воспринят, как личная обида жениха. Мартин».

Как мило! Братик в своём репертуаре!

Нет, вы только посмотрите на него: он всё решил!

Я… Я не знаю, что я сделаю! Я…

Скажите, пожалуйста, какой тут хозяин моей жизни нашёлся! Отказ, видите ли, будет неправильно воспринят! Да плевать я хотела на… на…

Да что за жизнь-то у меня такая, даже плюнуть на всё, как следует, не получается! И ведь он знал, знал, что я не смогу отказаться, не из-за себя – из-за братьев.

В наших краях не принято отказывать женихам. Всё на что я могу рассчитывать – сражение между претендентами. В таком случае, пусть даже победит один из нескольких, я всё равно имела право отклонить предложение.

В дверь постучали. От неожиданности я подпрыгнула на месте и взвизгнула. Глухая преграда отварилась, и на пороге стоял хозяин. Он хмурился, а его взор блуждал по моей фигуре.

Мы оба молчали с минуту, пока Валентин, наконец, не спросил:

– Тебя кто-то напугал? Что-то случилось?

Его взгляд переместился с моего лица на руку, в которой я продолжала сжимать телефон. Я мотнула головой, инстинктивно спрятав обжигающий ладони аппарат, и растянула губы в улыбке:

– Т-так, мелкие с-семейные неурядицы.

Я снова заикалась и ненавидела себя за это – никак не удавалось взять эмоции под контроль. Но был в таком положении единственный плюс: я была поглощена поведением Мартина и почти совсем не реагировала на ореол романтики, который предвкушала от предстоящего бала.

– Я взял на себя смелость… – перешагнув порог, маг приблизился ко мне. – Попросил Евгения купить – занят был… безделушку.

Не знала что ответить. Злость на выходку брата всё ещё клокотала внутри моего существа, но успела подметить волнение, с которым чародей произносил слова.

– Я не уверена, что…

– Не отказывайся, – перебил меня маг. – От чистого сердца.

Валентин сунул руку во внутренний карман пиджака, сшитого по лекалам двухсотлетней давности, и вытянул из него узкий чехол – раскрыл его. На дне серебряной лентой извивался браслет.