Земская учительница

– Вы не ждите меня, девочки! Я тоже приду, – попробовала было отговориться та, но подруги не хотели ничего слушать.

Со звонким хохотом они подхватили по локти нерешительную Варвару и повлекли ее по сверкающему льду. Вскоре троица оказалась на самой середине реки, и только тогда подруги отпустили Варю.

Нарезая круги вокруг нее, Евлалия заливисто хохотала. Ей вторила звонким смехом раскрасневшаяся от небольшого морозца Машенька.

– Девочки, вы не ждите меня… Я покатаюсь тут потихоньку… А вы наслаждайтесь!

– Точно справишься без нас? – оборвав смех, внимательно посмотрела на нее Мари.

– Конечно! Даже и не беспокойтесь обо мне! Немножко-то кататься я умею! – заверила подругу Варя.

– Что ж, смотри! – с сомнением произнесла Ляля.

– Ступайте, ступайте, девочки! – замахала на них ладошкой в вязаной пушистой рукавичке Варенька. – Я тут покатаюсь…

– Ладно! – и, взявшись за руки, девушки быстро помчались по ледяному полотну реки.

Варвара несколько минут смотрела им вслед, приложив ладонь козырьком к глазам, а потом сделала один скользящий шаг вперед, затем другой… И с замиранием сердца почувствовала, что теряет равновесие. Суматошно взмахнула руками, стараясь выровняться, но безуспешно. И больно приложилась бедром к твердому льду, свалившись наземь.

Охнула, с шипением выпустила воздух сквозь зубы и попыталась встать, но коньки разъезжались, и девушка чувствовала себя беспомощной, как перевернувшийся на спину жук.

К глазам подступили непрошеные слезы, и она закусила губу, стараясь не разреветься от какой-то глупой, детской обиды.

И в тот же момент чьи-то руки подхватили ее сзади под мышки и одним сильным рывком вздернули вверх, ставя на ноги, а знакомый бархатный голос произнес над ухом:

– Осторожнее, сударыня!

Варя с изумлением начала оборачиваться, сморгнув капельки с ресниц, и встретилась с улыбающимся взглядом изумрудных глаз:

– Вы?!

А он уже с беспокойством хмурил черные брови, пригасив улыбку:

– Сильно ударились?

– Н-нет…

Мужчина опустил, наконец, руки, но только для того, чтобы протянуть ей правую ладонь в дорогой кожаной перчатке:

– Идемте, я провожу вас!

– Не стоит, князь! Я…

– Сударыня! Варвара Степановна! – проникновенно произнес он.

И легкая улыбка тенью скользнула по красивым, причудливо обрисованным губам.