Из пепла возродится

А после проверят тебя на метки нечистые, да тут тебе не о чем тревожиться. Самое страшное – испытание в Огненном Круге. Ты после досмотра только рубаху на себя не надевай, иначе займётся. Так нагая и становись.

К дню, в который был назначен обряд Очищения, установился санный путь. Полыни выехали в Междуреченку задолго до света, а всё равно на полпути их обогнали бурановские сани. Впряжённая в них пара молодых жеребчиков легко обошла старую клячу Зазимка. Зара осторожно приподняла волан, чтобы посмотреть, не едет ли с ними Радуга, но к Огневице Борщевики отправились без невестки.

Сидевший позади возницы Пламень даже из любопытства не взглянул на будущую жену.

Когда подъехали к храму, сани сватов уже остывали пустые. Только Стужа нетерпеливо топтала снег в ожидании. Из левой половины вышли Огненные Сёстры и велели женщинам следовать за ними. Зазимок отправился в правую дверь, к мужчинам.

Зара последовала за Сёстрами, вернее, за видимыми ей подолами их чёрно-красных одеяний. В зале досмотра невесте указали место перед Стеной поклонения и разрешили снять чепец.

Жрицы построились у ниши Сонии, покровительницы материнства и защитницы женской чистоты. Каждая держала в руках Огненное Писание, что несказанно удивило Зару, ведь познание в грамоте считалось пороком для женщины. Сёстры же откинули с лиц длинные покрывала и принялись читать молитву Сонии, бойко складывая написанные символы в слова. Даже у отца не получалось так скоро и плавно.

Затем приступили к испытанию. Зару спрашивали о добрых и злых деяниях Святозаров, порой пытаясь сбить с толку и выдать пагубное за благое.

Следуя наставлению матушки, при каверзных вопросах она ссылалась на свою темноту, чем вызывала снисходительные улыбки и одобрительные кивки Сестёр.

После приступили ко второй ступени. Заре велели раздеться донага. Жрицы тщательно осмотрели каждый участок тела, чтобы убедиться в отсутствии знаков скверны, таких как сросшиеся пальцы, вывернутые раковины ушей, хвост, лишние зубы и родимые пятна зловещей формы.

Не найдя изъянов, повернули Зарницу к сложенному по кругу хворосту. Брюква подскочила к дочери и заплела её волосы в тугую косу, шепнув при этом:

– Помни, не надевай рубаху.

Зарница встала в круг. Одна из Сестёр поднесла светильник к сучьям, пропитанным маслом. Огонь резво побежал по веткам, загудел, вырос стеной. Дыхание перехватило от едкого дыма. Зара закашлялась, хватая ртом раскалённый воздух, закрыла глаза от жара ладонями.