Рыцарь, Совершивший Проступок

Он полагал, что сможет, как следует прочесав окрестности того места, где он в последний раз видел кузена, взять пусть и остывший след.

В лесу с яблоней, а вернее сказать, прямо под этой самой яблоней, он повстречался с дамой на белой лошади. Яблоня почиталась волшебной, по каковой причине движение возле нее было весьма оживленное.

– Благородная дама, – сказал Ланселот, – не слыхали ли вы о каких-либо приключениях в этом лесу?

– Здесь множество приключений, – отвечала она, – если у тебя достанет мужества пойти им навстречу.

– Я мог бы попробовать.

– Ты, похоже, сильный мужчина, – сказала дама. – И вид у тебя отважный, вот только уши уж больно торчат. Если желаешь, я отведу тебя туда, где живет самый свирепый барон на свете, но только он непременно тебя убьет.

– Это меня не пугает.

– Но я отведу тебя лишь после того, как ты назовешь мне свое имя. Было б убийством вести тебя к нему, когда ты не из числа прославленных рыцарей.

– Меня зовут Ланселотом.

– Так я и думала, – сказала дама. – Ну что же, все складывается очень удачно. Если верить тому, что о тебе говорят, ты, быть может, единственный рыцарь на свете, способный одолеть человека, к которому я тебя поведу. Имя его – сэр Тарквин.

– Хорошо.

– Некоторые считают его сумасшедшим. У него в темнице томятся шестьдесят четыре рыцаря, коих он полонил своими руками, а свободное время он проводит, стегая их колючими лозами. Если ты попадешь к нему в плен, он и тебя будет сечь, раздев донага.

– Похоже, что с этим человеком интересно будет сразиться.

– У него там что-то вроде концентрационного лагеря.

– К таким именно встречам я себя и готовил, – сказал сэр Ланселот. – Артур придумал Круглый Стол как раз для того, чтобы воспрепятствовать подобного рода деяниям.

– Но если ты хочешь, чтобы я тебя к нему проводила, ты должен пообещать сделать потом кое-что для меня – то есть если ты победишь.

– А что именно? – с опаской осведомился он.

– Не бойся, – ответила дама. – Всего лишь одолеть еще одного известного мне рыцаря, который досаждает неким девицам.

– Это я вам с радостью обещаю.

– Ну что же, – сказала дама. – Господу виднее, преуспеешь ты или нет. Как бы там ни было, а я стану молиться за тебя, пока ты сражаешься.

Они поскакали, и скакали довольно долго, пока не выехали к броду, похожему на тот, у которого Ланселот сражался с Королем Артуром.